腹痛、腹泻和疲劳只是IBD患者常见的一些症状。两种主要的IBD——溃疡性结肠炎和克罗恩病，对一些人来说是轻微的，但对另一些人来说，却能使人衰弱甚至危及生命。压力事件，如失去工作或与伴侣分手，通常发生在IBD发作之前。Thaiss和同事已经找到了这种联系。在压力激增后，大脑会向肾上腺发出信号，后者则会向身体的其他部位释放一种名为糖皮质激素的化学物质。
最初，研究人员考虑了糖皮质激素直接作用于免疫细胞的可能，即免疫细胞通过释放引起炎症的分子作出反应。但事实证明，在二者之间还有一层东西。他们在小鼠身上发现，糖皮质激素会作用于肠道神经元和连接肠道神经元的神经胶质细胞。在被糖皮质激素激活后，一些神经胶质细胞会释放出触发免疫细胞的分子。反过来，这些免疫细胞释放的分子通常用于对抗病原体，但在这种情况下，最终会导致痛苦的肠道炎症。
与此同时，研究人员发现，糖皮质激素会阻止未成熟的肠道神经元充分发育。因此，这些神经元只产生低水平的信号分子，导致肠道肌肉收缩。这意味着食物在消化系统中移动缓慢，从而增加了IBD的不适感。研究人员惊讶地发现糖皮质激素会引起肠道炎症，因为这些化合物有时被用于治疗IBD。这种明显的悖论可以用使用这种疗法的短时间框架来解释。
Thaiss解释说，虽然糖皮质激素的快速爆发似乎具有抗炎作用，但当压力变成慢性压力时，系统完全改变，糖皮质激素开始发挥促炎作用。美国加州大学圣地亚哥分校的胃肠病学家和免疫学家John Chang说，这是一个合理的解释。Thaiss表示，大脑驱动器官炎症的能力似乎比以前想象的强大得多。这表明，IBD治疗药物与压力管理方法相结合，可能比单独使用药物更有效。
同时，从大脑到肠道信号通路中的分子有望成为新药物的靶点。这是一个令人兴奋的可能。此外，压力被认为会加剧皮肤和肺部的炎症性疾病，这可能是通过类似的信号通路。因此，这项研究的意义或许超出了IBD范畴。关于大脑，以及大脑如何控制看似不相关的生理和疾病，我们需要继续探索。