胖子喝凉水都长肉，瘦子吃肉却不长膘。事实上，这都是脂滴在作怪。在生物体细胞内，脂肪由单层膜包裹着，这一“脂囊油袋”似的细胞器，科学家称之为“脂滴”。近日，日本研究人员发现，脂滴可以增强负责制造脂肪的基因功能，从而促进制造脂肪，脂肪形成后又增加了脂滴，由此形成恶性循环。
在中科院生物物理所研究员刘平生看来，科学家如果能够通过脂滴引导脂肪在体内的正常分布，将大大改善人类的健康状况，甚至可利用脂滴缓解能源短缺的严峻现状。一直以来，科学家认为脂滴只是用来储存能量。但当科学家深入探究这个被遗忘的角落时，结果却令人大吃一惊。通过电子显微镜观察发现，脂滴与内质网、线粒体在空间上十分接近。
一类假说认为，脂滴与内质网可能发生相互作用——当内质网需要能量供应时，脂滴就把脂肪传递给内质网，不需要时就不传递。刘平生觉得：“脂滴可能扮演着双重角色，既是代谢活跃的场所，也是细胞内物质运输时停靠的码头。”他表示，脂滴上含有很多酶，与甘油三酯、胆固醇和磷脂的合成、代谢有关。脂滴还能“有模有样”地在细胞微管上运动，这也暗示着脂滴参与脂类代谢和储存，以及膜转运、蛋白降解、信号转导等过程。
并非表示脂滴越少越好。研究发现，没有脂滴的小鼠，出生约12小时就会因无法贮存水分而夭折。同样，脂肪营养缺乏的病人，也会受到代谢疾病困扰。在刘平生看来，脂滴生物学的研究能够帮助人类认识和治疗代谢性疾病。他所在的课题组就通过对骨骼肌细胞脂滴的研究，发现了一个可能治疗Ⅱ型糖尿病的药物靶标。
除此之外，脂滴还有望为能源紧缺提供解决方案。产油菌就是只含有脂滴一种细胞器的微生物。目前，刘平生课题组已经完成了产油菌全基因组测序及其脂滴的纯化工作，并发现了能够影响产油菌脂滴大小的关键基因。他们正致力于构建光合产油菌，希望通过人工进化筛选出高效光合产油菌。