肥胖会不会像感冒那样可以传染？似乎不可能，但是少数研究小组试图把肥胖作为社会传染病看待，因为研究发现肥胖具有在相互交往的人群中传播的特征。阿拉巴马大学统计学家大卫·埃里森和信息科学家圭佑江岛，美国西点军校数学家戴安娜托马斯一直共同致力于肥胖传播的研究模型。在2017年美国科学促进会年度会议上，这些专家对这种观点进行了介绍。
最早提出这种观点是2007年发表，尼古拉斯·克里斯塔基斯和詹姆斯福勒在他们的论文中提出，他们发现肥胖可以通过社交网络传播。圭佑在博士学位课程期间主要从事传染病的数学建模。当他读到这一文章时，想到用数学方法建立肥胖的流行病模型。戴安娜说，如果一个人喜欢去健身房，喜欢吃健康食品，他就不会太喜欢与喜欢抽烟喜欢到快餐店吃饭的朋友建立朋友圈。和什么样的人在一起，就容易模仿这些人的行为，这方面有一些研究证据。
真是所谓近朱者赤，近墨者黑，近胖者肥。大卫说，也有这样的观点，一些细菌尤其是腺病毒可以导致肥胖，这已经有一些研究证据。从这个意义上看，说肥胖可以传染也有病原学基础。但是肥胖并不只有这一个方面的因素。在肥胖模型中，还包括家族遗传因素和表观遗传因素，肥胖父母的后代肥胖几率更大。有研究证据发现，目前越肥胖，子女肥胖的可能性就越大，甚至与基因并没有直接关系。