研究人员在沙特阿拉伯探索熔岩管。图片来源：Green Arabia Project考古学家首次在沙特阿拉伯北部沙漠中发现了人类居住在熔岩管内的证据。相关论文近日发表于《公共科学图书馆-综合》。熔岩管是火山喷发时形成的洞穴。熔岩流的表面冷却并凝固，而炽热的熔岩继续在其下方流动。最终，熔岩从管道中流出，留下了一条隧道。
澳大利亚格里菲斯大学的Mathew Stewart和同事在Umm Jirsan洞穴内发掘出一条壕沟。该洞穴长1.5公里，是沙特阿拉伯最大的熔岩管。研究人员在沟中发现的动物骨骼、石器和陶器至少可以追溯到7000年前，甚至1万年前。Stewart团队在该地区工作了15年多，之前在地表发现了许多石头结构，证实了有人类居住。然而，由于沙漠炎热干旱的气候会使有机物质分解，难以确定其年代。
Stewart说，从表面上看，这里是一片“炎热、干燥、平坦的玄武岩沙漠”，“但是当身处熔岩管内时，你会觉得凉爽很多。这里非常隐蔽，是一个很好的避难所”。“熔岩管正在改变我们对阿拉伯半岛史前史的理解。”Stewart说。在Umm Jirsan洞穴的部分地下网络中，研究人员还发现了人类骨骼，但这些骨骼被认为是鬣狗拖进来的。在附近的其他熔岩管中，他们发现了岩石艺术，代表着家养绵羊和山羊等。
这些艺术品可能是由将熔岩管作为避难所的人类制作的。澳大利亚弗林德斯大学的Mike Morley将熔岩管描述为“预备的活动空间”。熔岩管也被认为是人类在月球和火星上避难的可能地点。“作为一名主要在洞穴中工作的科学家，我很高兴发现了过去人类使用的另一种洞穴系统。”Morley说，“这些发现代表了阿拉伯半岛考古信息的宝库，是一个最近才开展系统史前考古调查的广阔地区。”