在北太平洋，通往阿留申海沟的海底斜坡被认为是无数蠕虫、蛤蜊、海葵，以及依靠沉积物中冒出的甲烷繁衍生息的微生物的家园。美国加州大学圣地亚哥分校的海洋生态学家和生物学家Lisa Levin说：“人们知道它们在那里，但没有仔细看过。”原因之一是美国标志性深海载人潜水器“阿尔文”号无法下潜到足够深的地方。现在，Levin终于要与神秘莫测的深海生态系统面对面了。
据《科学》报道，一项耗资5000万美元的升级工程，将使“阿尔文”号能够下潜至6500米深。Levin的任务是对美国阿拉斯加海岸的甲烷渗漏进行调查，这标志着美国将首次在4500米以下深海进行载人研究考察。4500米是该潜水器以前的深度上限。这一深度上限使得“阿尔文”号只能到达约68%的海底。
但凭借更厚的钛壳船体和更强的密封性，“阿尔文”号现在可以抵达99%的海底——相当于亚洲、非洲、欧洲、澳大利亚和北美洲的面积总和。阿拉斯加探险队成员、美国西方学院海洋生物学家Shana Goffredi说，更深的深度将让科学家看到新的生物和生态系统。此前，Goffredi研究了较浅甲烷渗漏处周围的生命，比如能够将甲烷转化为能量的共生微生物——蠕虫。
现在，她想看看阿留申海沟附近约5000米深处这一更极端的环境下会有哪些生物生存。“这是这次探险最令人兴奋的事情之一。”美国波士顿大学的环境微生物学家Jeffrey Marlow说，“阿尔文”号可以下潜到更深的海域，将使深海平原等触手可及。在深达6000米、平坦的、覆盖着沉积物的广阔海底，点缀着土豆大小的岩石，富含有价值的矿物质，这使它们成为矿业公司的主要目标。
但是，人们对这一区域可能面临危险的生物知之甚少。从20世纪80年代开始，法国、俄罗斯、日本和中国建造了可以将科学家带到6500米深处的潜水器。2020年，中国研制出“奋斗者”号，能够携带3个人下潜到1万米深海。私人潜水艇也表现出类似壮举——2012年，《泰坦尼克号》导演詹姆斯·卡梅隆驾驶单人“深海挑战者号”下潜到10898米深处。美国则奋力追赶。
目前的升级是由“阿尔文”号主要资助者美国国家科学基金会于2004年授权的。由于成本和技术难题，原定于2007年用一艘价值2200万美元的全新潜水艇取代“阿尔文”号的计划落空了。之后，管理人员转而对潜水器现有机器进行检修，但进展缓慢。与此同时，美国扩大深海研究的努在2014年再次受挫，当时耗资800万美元的新型机器人船Nereus在下潜至1万米深海时发生爆炸。现在，美国再度发力。
升级的“阿尔文”号除了有新加固的船体外，还拥有更宽敞的内部空间和更新的摄像头，这使科学家能够更好地在深海中进行观察。为进一步扩大科学家的研究范围，在此次阿拉斯加探险中，“阿尔文”号还将与两辆能够到达海洋最深处的新型自动驾驶车（AUV）结伴同行。
美国伍兹霍尔海洋研究所的深海生物学家Tim Shank说，除了阿留申海沟探秘，两辆AUV还将在晚上航行至海底，绘制该地区的地图，并确定“阿尔文”号白天考察的最佳地点。这些机器携带了海洋化学传感器，能够进行自行研究，并提取沉积物岩芯，拍摄高分辨率照片。