4月10日，中南大学湘雅医院神经内科教授沈璐团队发表于Alzheimers & Dementia的最新研究成果，首次发现通过检测人体呼出气中挥发性有机化合物（Volatile Organic Compounds，VOCs）可早期识别认知障碍患者，有望为老年人群提供更客观、简易的认知障碍筛查手段。老年期痴呆患病率高，仅次于心、脑血管疾病和肿瘤，是老年人死亡的第四大病因。
据悉，我国60岁及以上老年人中约有1500万痴呆患者，这对老年人的健康和生活质量都带来了很大影响。目前，老年期痴呆的早期筛查方法主要采用认知评估量表如AD8、MMSE、画钟实验等，但评估结果容易受文化水平、方言等因素的影响，尚缺少一种较为客观的老年期痴呆早期筛查手段。
沈璐团队在社区中招募了1467例大于65岁的老年人群，并完成认知评估和呼出气采集，通过HPPI-TOFMS方法检测呼出气中VOCs成分，研究发现多达66种VOCs成分在认知障碍组和认知正常组存在显著差异。团队进一步通过ROC分析发现，10种VOCs成分联合识别认知障碍的效能可高达0.876，包括苯甲醛、乙二醇单乙醚、乙酸异丙烯酯、丁二烯、甲苯、丁二烯电离产物、丙烯醛、环己烷、丙酸甲酯和甲硫醇。
这种全新的方法无创、客观且成本低，为早期识别认知障碍带来新的思路。轻度认知障碍和痴呆作为同一疾病的两个阶段，目前尚缺乏有效的生物标志物将二者予以鉴别。该研究发现5种VOCs成分在轻度认知障碍组和痴呆组存在显著差异，包括乙二醇单乙醚、乙酸异丙烯酯、甲苯、环己烷、丙酸甲酯，其联合识别轻度认知障碍的效能可达0.727。
为进一步明确上述特征性的VOCs成分能否反应神经退行性改变，研究还同时检测了老年人群外周血神经丝轻链蛋白（neurofilament light chain，NfL）水平，发现外周血NfL水平在认知障碍患者中显著升高，上述发现的10种VOCs成分联合NfL水平能进一步提高认知障碍的识别效能。
此外，团队还发现其中3种VOCs成分（苯甲醛、乙酸异丙烯酯、甲苯）与NfL水平呈显著正相关，提示VOCs可在一定程度反应神经退行性改变。沈璐表示，这项研究明确，人体呼出气VOCs成分组合能够较准确地从社区人群中识别认知障碍患者，且能够有效区分轻度认知障碍和痴呆患者。这种简单、客观的方法有望用于大规模老龄人群中的认知障碍筛查，最终实现老年期痴呆的早诊早治。