1727年3月20日，艾萨克·牛顿去世。他生前并未留下遗嘱，却留下了总计800余万字、凌乱不堪的手稿。这些手稿里到底写了什么？后来辗转流落谁手？为什么在很长一段时间里，手稿持有人对手稿内容秘而不宣？又是谁揭开了手稿的秘密，从而拼凑出了一个不为人所知的牛顿？对这些问题，最近出版的《牛顿手稿漂流史》一书，给出了答案。
牛顿终生未娶、没有子嗣。在他去世后，除了五份陆续出版的手稿外，其他绝大多数手稿都由他的外甥女凯瑟琳及其丈夫约翰·康杜伊特所继承。康杜伊特既是牛顿的外甥女婿，也是他生前的挚友和坚定的支持者。与其他只关心手稿出版能赚多少钱的亲戚不同，康杜伊特夫妇认定这些手稿具有巨大的价值，必须妥善保存。
牛顿去世时，其个人声誉达到了顶峰。他被安葬于威斯敏斯特大教堂，被支持者们奉为虔诚的科学圣徒、英国理性的典范。然而他去世几年后，关于这位科学巨人宗教信仰的流言蜚语开始流传起来。其在生前就已有所显露的异端思想的蛛丝马迹，此时变成了社会公开谈论的话题。
牛顿的宗教思想到底如何？这些秘密就藏在他的手稿中。他留下的手稿除了涉及力学、数学、光学的探索笔记外，还有很大一部分是关于秘密的炼金术配方以及拒斥三一神论的、激进的异端思想。所以不难理解，康杜伊特为何始终将这些手稿藏于家中，使之远离外界窥探的目光。
1872年，朴茨茅斯家族决定将手稿中涉及科学的部分捐赠给剑桥大学。剑桥大学邀请了四位学者负责手稿的整理工作，直到1888年，手稿的编目和切割才终于告一段落。此后，这些手稿依然默默存放在库房里，无人问津。
1936年，朴茨茅斯家族将手中的非科学手稿交给苏富比拍卖行进行拍卖。这场拍卖吸引了很多买家，其中就有著名的经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯。凯恩斯尤其关注那些关于炼金术的手稿。在他看来，这批手稿可以彻底修正人们对牛顿的理解。
从20世纪50年代开始，随着科学史学科的兴起和发展，牛顿手稿的研究才真正走上正轨。该书译者、清华大学科学史系助理教授王哲然在接受《中国科学报》采访时，道出了手稿研究的这一重要意义。他认为，手稿研究是一个能惠及整个学界的、具有长尾效应的学术工作。