人类摄入的植物和动物超过3万种，但在大多数情况下，人们对它们的成分知之甚少。研究人员目前只彻底分析了几百种最常见食物的分子成分，这给营养知识留下了巨大空白。
中国种植的红藜麦。图片来源：STR/AFP VIA GETTY IMAGES
据《科学》报道，近日，全球食品科学家启动了一个旨在缩小这一知识鸿沟的新数据库。该数据库是美国洛克菲勒基金会牵头的“食物周期表计划（PTFI）”的一部分，旨在记录食品中发现的生物分子，其长期目标是帮助改善农业、营养和健康。
“我们的星球拥有令人难以置信的可食用生物多样性。”美国蒙大拿州立大学植物学家、PTFI全球主任Selena Ahmed在4月24日举行的数据库揭幕仪式上说。然而，人们吃的植物、肉类、鱼类和乳制品中的大多数化合物从未被命名，代表着“食物中的暗物质”。比如，藜麦就包含6000种不同的蛋白质，目前大部分由数字和字母组成的神秘字符串表示。
这个数据库使人们能够以一种前所未有的方式分析食物的复杂性。
PTFI已经收集了大约500种食物的信息，还有1600多种正在收集中。不同于以往的食物成分表主要关注脂肪、蛋白质和碳水化合物等常量营养素，新数据库包含了更广泛的化合物信息，如微量营养素和特殊代谢物等，其中一些可能有助于预防疾病。为收集这些数据，PTFI与全球20多个研究实验室合作。迄今为止，洛克菲勒基金会和其他资助者已为这个历时多年的项目投入了3000多万美元。
“随着世界人口的快速增长，生产足够的食物是当务之急。”美国健康食品研究所所长、PTFI顾问委员会主席Bruce German说。将农业生产整合为少数高产作物，已使世界上一些地区饮食贫乏，并导致死亡率上升。为帮助纠正这一问题，PTFI聚焦于鲜为人知的本土粮食作物，这些作物比一些流行的商业作物更适合当地的生长条件，也更有营养。
最终，组织者希望研究人员能够利用该数据库比较不同地区和技术生产的食品的营养价值，包括大规模单一种植和有机农业，并利用它追踪气候变化如何影响植物的分子含量。洛克菲勒基金会全球粮食投资部门主任John de la Parra说，这些信息有助于“以一种可再生、公平和有营养的方式养活人类”。
“该项目可能将营养研究带入21世纪。”未参与该项目的美国哥伦比亚大学食品系统专家Jess Fanzo表示，这将鼓励采用“统一的全球食品分析标准”，使比较不同实验室产生的结果成为可能。