近日，奥地利林茨约翰·开普勒大学的Martin Kaltenbrunner研究团队，利用安全、可食用的成分研发了一种生物凝胶，其中包含可以被人体完全降解的明胶、阻止细菌生长的柠檬酸以及柔软且防止脱水的甘油。该团队进而根据这种材料研发出一种“可食用”机器人。相关成果于近日发表在《自然—材料》。
研究团队将这种生物凝胶设计成能够被废水中常见的细菌“吃掉”，这意味着它如果进入垃圾填埋场，最终将会自然分解，而在其他地方则会保持稳定。在实验室测试中，研究人员发现凝胶在1年多的时间里都没有变干或丧失任何特性。研究人员用这种凝胶制作了一个模仿大象鼻子的机器人，它能够承受超过33万次不间断的循环运动，而且不会干燥或破裂。通过给机器人增加一个压力传感器，他们让大象的鼻子可以抓取物品，以此实现反馈和控制。
Kaltenbrunner表示，由于明胶是可食用的，所以这种生物凝胶制作成一个伪装成猎物或食物的机器人，还可以用来给动物喂药。它还可以用来制造更安全的儿童玩具，不过，其中的电子器件和传感器目前还不能食用。与其他可降解的弹性体相比，明胶具有多功能性、易于制造和低成本的优点。“这项成果很重要，因为它为新一代可穿戴传感器和计算机设备的研制铺平了道路。”瑞士联邦理工学院的Dario Floreano表示。