用患者自身细胞构建的“分子医生”能够筛查癌症、修复受损组织、清除血管斑块，这是研究人员对未来医学的构想。而美国塔夫茨大学发育生物学家Michael Levin致力于将这一构想变为现实。4年前，Levin和同事利用非洲爪蛙制造了一个“活体机器人”。他们将非洲爪蛙的胚胎心脏和皮肤细胞缝合在一起，形成了一种具有纤毛的类器官。这些能够摆动的纤毛使“活体机器人”可以缓慢爬行，甚至游泳。
这是Levin等人朝着实现未来医学构想迈出的第一步，但人类免疫系统对这种基于两栖动物组织的“活体机器人”会产生排异反应。因此，在一项11月30日发表于《先进科学》的研究中，Levin等人诱导气管细胞形成了类器官，后者同样可以借助微小的纤毛移动。在实验室中，这种微型生物机器人被引入受伤的神经元后，能够帮助神经元进行自我修复。
Levin指导研究生Gizem Gumuskaya从成年人的气管细胞入手，因为这些细胞也具有纤毛。研究人员希望以这些纤毛作为微小的桨，使类器官移动。Gumuskaya将单个气管细胞放入由大鼠组织制成的3D支架中。该支架与人类气管的环境相似。两周后，这些细胞繁殖并形成了微小的球体，但纤毛被包裹在球体内，因此无法移动。于是，研究人员给细胞进行了“药浴”，从而使纤毛翻转出来。
尽管具有相同的DNA，但最终形成的类器官的大小和形状各不相同。它们是由100至1000个细胞组成的圆形或椭圆形类器官，其中最大的约有罂粟籽大小。它们的纤毛有的遍布类器官外表面，有的聚集在离散的区块中。随着机器人构建成功，接下来就要看它们是否会与人体组织相互作用。Levin团队在实验室培养皿中培养了一片神经细胞，并将其划伤。随后，研究人员向培养皿中加入他们制造的微型生物机器人。
研究人员发现，这些加入的类器官会在划痕处来回移动，并最终稳定下来，此时神经组织在划痕上形成了一座“桥”，促使伤口愈合。研究人员将进一步改进这些细胞机器人，使它们拥有更多功能，进而有望在疾病筛查、组织修复、药物输送等方面大展身手。