研究揭示了不同类型热带海洋岛屿具有不同的生物多样性维持机制。在辽阔的中国海域，分布着数千个大小不同的海洋岛屿。以往由于海岛考察费用高、难度大，人们对我国多数海洋岛屿生物多样性和生物资源状况的认知几近空白。
该研究选择一些具有代表性的热带海洋岛屿（包括热带大陆性海岛、热带火山岛和热带珊瑚岛）进行植物多样性考察，旨在摸清我国热带海洋岛屿植物多样性本底资料并揭示我国热带海洋岛屿植物群落组成、结构和维持机制。研究人员在前期研究的基础上选择两组不同类型的海洋岛屿，包括16个热带珊瑚岛（西沙群岛）和21个热带大陆性海岛（万山群岛），对589个样方的植物物种多样性数据和土壤元素进行了分析。
结果表明，虽然两组不同类型的海岛植物物种多样性分布格局均符合生物地理学经典的“种-面积关系”理论，即岛屿面积越大、物种多样性越高，但是两组不同类型的海岛存在不同的植物物种多样性维持机制。对于热带珊瑚岛而言，决定群落结构和植物物种多样性的主要因素是土壤养分和空间距离，土壤铁含量和α多样性正相关；而对于热带大陆性海岛而言，面积效应最明显、土壤养分的影响次之，土壤氮含量和α多样性负相关。
论文共同通讯作者、中国科学院华南植物园副研究员涂铁要表示，总体而言，生境质量对维持热带珊瑚岛的植物物种多样性尤其重要，而被动取样效应对热带大陆性海岛的植物物种多样性影响更为显著。