王大中，一个中国乃至国际核能领域发展绕不开的名字。从上世纪60年代新中国首座自行设计与建造的屏蔽试验反应堆，到上世纪90年代一体化自然循环核供热堆，再到新世纪模块式球床高温气冷堆，王大中及其团队主持研究、设计和建造的3个核反应堆推动了中国以固有安全为主要特征的先进核能技术研究从跟跑、并跑到领跑的跨越式发展。
1955年，我国就作出开发核能的战略部署。1958年，清华大学向国家提出的自行设计和建造一座屏蔽试验反应堆的方案得到批准。这是新中国第一座自主设计与建造的核反应堆，其最初在校内基建项目中的工程编号为“200号”。同一年，作为我国首批反应堆工程专业学生，23岁的王大中从清华大学工程物理系毕业，并留校工作，跟着大部队参与到这项任务中。
1979年，美国三里岛压水堆核电厂发生的重大安全事故给世界核动力研究带来警示。王大中敏锐意识到了“安全性”的重要意义，紧紧抓住这一核能发展的“生命线”。上世纪80年代初，经学校选拔前往德国学习的王大中，选择了具备固有安全性这一特点的“模块式高温气冷堆”进行探索。
1994年，王大中被任命为清华大学校长。一接任，他就拿出了做科研时攻坚克难的决心。他花了半年时间，带着学校机关人员跑遍了全校各院系和主要部处，“把脉”学校发展状况。他还参加考察团，向美国若干所世界一流大学“取经”，积累办学心得。