猫薄荷让猫变得“疯狂”——后者会在猫薄荷上摩擦、打滚并咀嚼和舔舐它。人们普遍认为，这种植物和木天蓼一样，具有令猫陶醉的特性，但这可能不是猫如此热衷于摩擦和咀嚼这种植物的唯一原因。日本研究人员发现，当猫咀嚼猫薄荷时，这种植物会释放出大量强效驱蚊物质，这似乎可以保护猫免受害虫的伤害。6月14日，相关研究发表于《交叉科学》。
为何猫薄荷和木天蓼对猫有如此的“魔力”？论文第一作者、岩手大学动物行为研究员Masao Miyazaki希望弄清发生了什么。Miyazaki的职业生涯始于兽医学，并对化学物质（如信息素）如何驱动动物本能行为产生了兴趣。猫薄荷和木天蓼的叶子中含有荆芥醇和荆芥内酯混合物，这些环烯醚萜能保护植物免受害虫侵害。
为了观察猫的行为如何影响植物释放化学物质，Miyazaki与名古屋大学的化学家合作，发现猫对木天蓼的物理损伤促进了环烯醚萜的释放，且释放量比完整叶子的释放量高10倍。植物不仅释放了更多的环烯醚萜类化合物，而且它们的成分也发生了变化。Miyazaki说：“在完整的叶子中，荆芥醇占环烯醚萜类化合物总量的90%以上，但随着其他环烯醚萜类化合物的大量增加，在受损的叶子中，这一比例下降到45%左右。”
在之前的研究中，Miyazaki团队证明了这些化合物有效击退了白纹伊蚊。现在，该团队已经证明，当猫通过摩擦、翻滚、舔舐和咀嚼来破坏木天蓼时，叶片释放的混合物的驱虫性能更强。这些植物叶片中环烯醚萜类化合物的多样性使其即使在低浓度下也具有较强的驱蚊虫的作用。
为测试猫是否对这些混合物有特别的反应，研究人员为猫提供了含有纯荆芥内酯和荆芥醇的盘子。Miyazaki说，“它们舔着塑料盘子，在盘子上摩擦和翻滚。”“当把环烯醚萜混合物涂在盘子底部，然后用一个穿孔的塑料盖盖住时，猫仍然有舔舐和咀嚼的动作，尽管它们无法直接接触这些化学物质。”Miyazaki说，“这意味着舔舐和咀嚼是由环烯醚萜混合物的嗅觉刺激引发的动物本能行为。”
接下来，Miyazaki团队计划了解是哪种基因导致了猫对猫薄荷和木天蓼的反应。“我们未来的研究有望回答为什么这种反应仅限于猫科动物，以及为什么一些猫对这些植物没有反应等问题。”Miyazaki说。