从鼩鼱的两岁到弓头鲸的逾200岁，哺乳动物最长寿命可以相差百倍之多。通过对近1000种哺乳动物进行分析，中科院动物研究所（以下简称动物所）的科学家与合作者发现，群居物种普遍比独居物种寿命更长，支持了社会组织和寿命的关联演化。相关研究近日发表于《自然-通讯》。作为高级哺乳动物的人类，当前一人住、一人食、一人游的独居群体正不断增多。那么，生活方式的变化是否会影响个人预期寿命呢？
动物所研究员周旭明在美国哈佛医学院做博士后期间，就对这个问题产生了兴趣。回国4年多来，他一直在尝试探索与寿命演化相关的遗传变异。周旭明注意到一些有趣的现象——啮齿类中寿命最长的裸鼹鼠，像蚂蚁一样有非常复杂的社会分工，可以活到30多岁；同样长寿的海狸（约24岁）通常喜欢一起在河流中建造水坝。但寿命很短的鼩鼱似乎独来独往。
2018年9月，动物所助理研究员朱平芬的加入推动了对于这一问题的探索。
从2010年起，朱平芬和同事在云南白马雪山研究基地对滇金丝猴这一珍稀灵长类动物的社会行为，尤其是个体之间的社会关系、社会网络，进行了长期的野外研究观测。滇金丝猴处于一个比较特殊的社会组织——重层社会，即一个成年雄性和多个成年雌性及后代组成最底层的小单元；这些家庭小单元和单身雄性形成的“光棍群”聚集在一起，形成较大的分队；分队再往上聚集，形成一个更大的社群。
研究者发现，群居物种普遍比独居物种寿命更长。如独居的北方短尾鼩和群居的马铁菊头蝠虽然体重相近，但最长寿命分别约为2年和30年。尽管这与此前针对单个物种的研究一致，首个分析结果出现后，研究团队的第一反应仍是质疑。他们进行了新一轮的分析论证，在重新排除体重、生活空间（陆地、穴居、水生）、系统发育关系等因素的影响后，验证了这一结果。研究还表明，群居物种从短寿状态向长寿状态的过渡率高于非群体生活物种。
研究者还对94种哺乳动物进行了转录组分析，鉴定出与社会组织和寿命普遍相关的31种基因、激素和免疫相关通路。研究者对相关基因进行分析后，将其划分为两大类别。第一类包括免疫相关基因，第二类包括参与调节激素、神经系统和信号转导的基因。这为阐明群居生活与寿命背后机制的进一步实验和跟踪研究奠定了基础。
周旭明表示，这项研究主要从生态和宏观角度出发，促进人们去了解和认识哺乳动物寿命演化的关联因素。当代人类社会关系高度复杂，不能简单划分成群居或者独居。此外，研究者表示，群居哺乳动物活得比独居动物更长的结论基于对约1000个跨物种比较研究得出，是基于群居样本和独居样本所作的统计学上的显著性检验。