燃煤电厂排放的二氧化硫与大气中的其他化学物质反应后形成有害的细颗粒物。《科学》11月23日发布的一项研究显示，1999年至2020年间，燃煤电厂造成的细颗粒物空气污染导致美国46万名65岁以上的老人死亡，远远超过此前的预期。研究发现，尽管更严格的监管和用天然气替代煤炭已经减少了97%的污染，但每年仍有至少1600名美国居民死于煤炭排放。
燃煤发电会排放有毒的二氧化硫气体，后者与大气中的其他元素反应形成有害的细颗粒物，人们可以在数百公里外吸入这些颗粒物。而人们暴露在空气污染颗粒物中会导致心脏病、肺部疾病和癌症。美国乔治·梅森大学的Lucas Henneman和同事将不同邮政编码地区的细颗粒煤污染水平与这些地区医疗保险参与者的超额死亡进行了比较，这些人的年龄大多在65岁以上。研究发现，这种污染的致死率是之前估计的2倍多。
排放标准的收紧迫使大多数煤电厂通过在烟囱中安装净化器来减少二氧化硫的排放。1999年至2020年间，细颗粒煤污染急剧下降，部分原因就缘于此举，但像得克萨斯州的WA Parish和密苏里州的Labadie这样的工厂，仍在没有净化器的情况下燃烧煤炭。该研究首次估算了单座发电厂造成的死亡人数，并在在线地图上标注出来。
英国伦敦大学学院的Eloise Marais表示：“我认为这对监管机构来说很有用，因为现在可以对这些特定来源进行更有针对性的控制，以进一步改善空气质量。”Henneman说，由于全球煤电排放量持续上升，需要对煤电的健康影响进行更多研究。