演化的故事，往往不止一个版本。古DNA研究，可以帮我们找到那个更接近标准答案的版本。3月18日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所付巧妹团队联合西藏自治区文物保护研究所、四川大学考古科学中心、西北大学文化遗产学院等机构的研究人员，在《科学进展》和《遗传学报》上发布了有关我国青藏高原古人群演化的重要研究成果。
这是青藏高原迄今为止采样规模最大、地理覆盖最广的古DNA研究，系统地还原了青藏高原5000年以来人群的遗传演化与交流互动的历史故事。青藏高原一直被视作“人类生命禁区”。高原上最早的现代人群是从哪里来的？他们历经了怎样的迁徙之路？他们何以能够适应极端恶劣的生存环境？一连串的问题，翻腾在考古学家的脑海。
西藏自治区文物保护研究所研究员夏格旺堆告诉《中国科学报》传统考古学主要通过古代人类的“物质遗存”进行研究，比如器物组合、墓葬、岩画等等。然而，“罐子”终究只是“罐子”，不是它的主人。四川大学考古科学中心、考古文博学院教授吕红亮解释道，也许他们只是存在贸易往来而已。古DNA研究则要直接得多，它能为不同人群在不同区域间的互动及演化关系，补上重要的遗传学证据，让考古学不再满足于“睹物思人”。
2010年左右，古DNA技术在全世界引发“震动”，但我国还鲜有学者做这方面的研究。由于高原考古的困难性，能够被用于古DNA研究的青藏高原古人类样本也非常稀少。即便如此，无论是夏格旺堆还是吕红亮，都盼望能尽快遇到一位理想的合作者。2014年2月，付巧妹第一次踏足青藏高原。高原人群的来源、不同时间和区域人群的遗传特征及长时间尺度下的演化过程等等这些问题都列在了她的研究清单上的。
揭开谜底的前提是，她需要足够的古代人类样本。
研究团队得到的第一个惊喜，是在距今5100年藏高原东北部共和盆地的宗日遗址人群中，找到了现代西藏人群特有的遗传成分。这些特有的遗传成分存在于此后整个青藏高原各区域的古代人群中，而且具有很好的遗传连续性。有意思的是，现代西藏人群所携带的可能来自丹尼索瓦人的EPAS1基因也出现在了宗日遗址人群中。这一基因可是人类适应低氧环境的关键基因。只不过在早期，它在青藏高原人群中的基因频率并不高。
考古学家们会依据传统的研究方法，建立一个版本的故事。他们常扮演“侦探”的角色，结合物证对事实进行合理推论。而像付巧妹这样运用古DNA技术寻找遗传学证据的科学家，则更像一位“法医”。两种证据一旦指向相同的方向，就意味着我们距离尘封千万年的历史真相又近了一步。考古学与古DNA研究，如同人类溯源故事的血肉与肌理。一个赋予温度，一个补充质感，故事得以更加清晰、完整，富有张力。