2020年的最热关键词是什么？病毒！2020年最酷炫的工作是什么？病毒斗士！举世瞩目的诺贝尔奖也pick了这个年度热点。今天，2020年诺贝尔生理学或医学奖颁给了3位“发现丙型肝炎病毒”的科学斗士：哈维·奥尔特（Harvey J. Alter）、迈克尔·霍顿（Michael Houghton）、查尔斯·赖斯（Charles M. Rice）。丙肝病毒的发现历程，就像一段延续多年的接力跑。
依次认识这三位获奖者和他们的工作，也就纵览了这段重要的历史。
哈维·奥尔特（Harvey James Alter）1935年生于美国纽约，目前任职于美国国立卫生研究院。20世纪70年代，奥尔特及其团队证明，相当一部分输血后感染肝炎的病例，所患疾病与甲型肝炎和乙型肝炎都不一样，这种未知的感染源具有病毒的特征。奥尔特的系统研究定义了一种新的慢性病毒性肝炎，一度命名为“非甲非乙型肝炎”。
迈克尔·霍顿（Michael Houghton）英国病毒学家，目前任职于加拿大阿尔伯塔大学。神秘的“非甲非乙型肝炎”被发现后，十余年间都没有成功分离出这种病毒。1989年，在美国凯龙（Chiron）公司工作的霍顿利用新兴的分子生物学方法，终于找到了病毒的基因序列，成功克隆并命名了丙型肝炎病毒（HCV）。
查尔斯·赖斯（Charles M. Rice）1952年生于美国加州，目前任职于美国洛克菲勒大学。丙肝病毒被“捉拿归案”后，赖斯拿出有力证据证明，仅仅这一种病毒就足以导致肝炎发生，他们还于1997年率先在黑猩猩体内实现了丙肝病毒的大规模制备，为进一步认识这种新型病毒奠定了基础。
这次的3位获奖者是否实至名归？中科院上海巴斯德研究所研究员钟劲：在2020年这个特殊的年份，在一种全新的病毒肆虐全球的时刻，诺贝尔奖提醒我们再次关注一种历史更为悠久的病毒，我觉得恰逢其时，很有意义。其实大家一直相信，丙肝发现者获得诺贝尔奖只是一个时间问题。
科学界一致认为，丙肝方面的研究成果肯定会授予诺贝尔生理学或医学奖。因为随着特效抗丙肝病毒药物索磷布韦的上市，慢性丙肝很快成为了一种可以治愈的疾病。以索磷布韦为基础的治疗方案已成为丙肝主要的治疗选择之一，多数已经进入医保报销范围，治愈率基本在95%-99%。
这3位获奖者堪称“绝配”，一位临床医师（奥尔特）、一位公司中的研发科学家（霍顿）、一位基础病毒学的科学家（赖斯），说明在传染病攻克上，这三个方面都很重要。这项工作的意义和亮点在哪里？钟劲：今年大家都看到，从武汉发现不明肺炎后，在很短的一段时间内，中国的科学家就成功分离了病毒，鉴定出这是一种新型冠状病毒，并且获得了病毒的完整序列。但在那个没有高通量测序的年代，分离病毒和鉴定病毒是非常困难的。
3位获奖者中，奥尔特和霍顿年纪比较大，前者是一位临床医生，后者长期在公司里工作。而赖斯相对年轻，在学术界比较活跃，大多数中国学者对他更熟悉一些。在领域内的国际会议上，霍顿和赖斯来得比较多，奥尔特来得要少一些。只要他们几位现身，大家都会对他们很尊敬。每次会议的总结阶段，大家总是希望交给霍顿来发言，他也常常展望丙肝研究领域的未来。
丙肝药物研发几乎是抗病毒药物中最成功的案例之一。但丙肝的疫苗研发依然是一个世界难题。现在有些人认为，既然有药物了，疫苗就不那么重要。但是从传染病控制的角度来看，要真正消灭一种传染病，还是要依靠疫苗的。而且已经有人用数学模型进行了推算，在没有疫苗的情况下，仅靠药物对抗丙肝，成本还是非常高的。因此我认为，这个领域未来最重要的任务仍然是研发出安全有效的疫苗。