桂建芳院士回忆起1977年的高考，那是一个改变他命运的重要时刻。1974年7月，他高中毕业后回到故乡黄梅县独山区周咀村当农民。由于表现出色，很快被选为生产队会计。1977年8月，他的同学石如碧带来了可能恢复高考的消息，这让他非常激动。他开始利用劳动之余复习高中课程，并在11月正式报名参加高考。
1977年12月中旬，桂建芳和全国五百多万名考生一起踏入了高考的考场。他回忆起当时的情景，考试结束后近两个月的时间，他一直在全县组织施工的八一港大堤建设工地上担任小队突击队队长。收到录取通知书的那天下午，正是他们小队工程完工的那一天。
1978年3月8日，桂建芳到武汉大学报到，开始了他的大学生活。他记得当时班上有26个同学，大家读书的激情非常高，特别珍惜能在校园里读书的时间。在武汉大学读书期间，他的考试成绩都不错，基本上都能在前三名交卷。
1982年元月，桂建芳大学毕业，考取了武汉大学余先觉教授的研究生，继续攻读遗传学专业硕士。硕士毕业后，他被分配到中国科学院水生生物研究所工作。
桂建芳院士认为，高考不仅改变了他的命运，还让他收获了爱情、组建了家庭。他特别想对今天的青年学子说：无论何时何地，做好自己当时该做的事，就会一好百好。