⼆战之后，经太平洋赴美客轮尚未恢复，庚款留美公费⽣杨振宁等⼀⾏⼈只好选择耗时⻓、路途远、旅费贵的经⼤⻄洋赴美的⻄线，⾃此开启他半个多世纪的美国之⾏。1945年8⽉28⽇清早，⽗亲杨武之独⾃送杨振宁到前往机场的公交⻋站，杨振宁与同学挥别家⼈，从昆明巫家坝机场起⻜，当天便⻜抵英属印度⻄孟加拉邦⾸府加尔各答市。然⽽，当时美国将退役军⼈和平⺠、传教⼠撤回的任务繁重，船票⼗分紧俏，空位难觅。
杨振宁⼀⾏只得在印度静候，苦等了两个⽉后，才寻到机会赴美。杨振宁到印度后不久就得了急性⾍媒传染病登⾰热，不过很快便痊愈。10⽉27⽇，他终于登上美国“斯图尔特将军号”运兵船从加尔各答起航，于11⽉24⽇，在位于美国纽约最繁华的曼哈顿中城的哈得孙河曼哈顿⻄42街码头登陆。在“斯图尔特将军号”上，杨振宁⼀⾏的铺位在甲板下船舱的最底层，与退役回国的美军⼠兵同住在统舱（即军⼈舱）。
统舱铺位共设4层，显得很拥挤，船票单价是250美元，⽐东线从上海到旧⾦⼭的船票100美元贵很多。杨振宁⾮常仰慕科学家恩⾥科·费⽶，在纽约市待了3周左右，就去美国哥伦⽐亚⼤学物理学系和天⽂学系所在的普平⼤楼打听费⽶的⾏踪，未果，⼤失所望。在普林斯顿市，他借宿在昆明读研究⽣时的授课教师张⽂裕和王承书夫妇家中，得知费⽶即将到美国芝加哥⼤学领导创建⼀个新的研究所，即核研究所，如今为费⽶研究所。
1945年圣诞节前后，杨振宁追寻费⽶抵达其⾸次美国之⾏的最终⽬的地——芝加哥市。1952年9⽉，杨振宁夫⼈杜致礼携⻓⼦从美国到中国台湾探亲，原本准备圣诞节前携⼦返美。没想到，12⽉时却拿不到签证，杨振宁得知消息，很是着急。
1953年9⽉，杨振宁借受邀在⽇本参加理论物理学国际会议之机，请托好友美国科学家奥本海默帮助，美国移⺠局才从每年105个可以获得移⺠签证的中国⼈的名额中挤出了两个名额，但按规定杨振宁必须到美国以外的地⽅申请签证。那段时间，杨振宁思念妻⼉⼼切，频繁写信，再加上找律师办移⺠签证⼿续繁杂，颇费精⼒。
1953年是杨振宁在1947⾄1981年期间唯⼀没有发表过期刊学术论⽂的年份，这在其整个学术⽣涯中⼗分罕⻅。此次⻛波后，为了出国访学⽅便，杨振宁夫妇急需获得美国永久居留权。1953年，夫妇俩从东京返回，在途经⽕奴鲁鲁时双双取得美国绿卡。1963年，杨振宁夫妇在新泽⻄州⾸府特伦顿申请⼊籍美国。
杨振宁说，“决定申请⼊美国籍并不容易……但我知道，直到临终前，对于我的放弃故国，他（杨武之）在⼼底⾥的⼀⻆始终没有宽恕过我。”由此看来，1957年杨振宁和李政道荣获诺⻉尔奖时还未取得美籍，他们都是中国公⺠，是最早赢得诺⻉尔奖的中国⼈。本⽂作者表示，杨振宁身在海外，但⼼系祖国，希望推动中国科教事业的发展与进步。
1971年7⽉，阔别26年，杨振宁开启了“破冰之旅”，他是美籍华裔知名学者访问中国的第⼀⼈，后为促进中美⼈才交流和科技合作作出了重⼤贡献。1999年10⽉2⽇，杨振宁获清华⼤学教授聘书，决定全职回国效⼒。2003年夫⼈杜致礼去世后，杨振宁彻底落叶归根，迁回北京清华园定居并将其寓所命名为“归根居”。2015年4⽉1⽇，杨振宁正式放弃美国籍，恢复中国籍。杨振宁说，这不是⼀个简单的决定。
他⽆法割舍浓烈的家国情怀。“我的⼀⽣可以看作⼀个圆。”杨振宁说，他⽤⾃⼰的努⼒与天赋验证了“他⼀⽣最重要的贡献”——帮助中国⼈改变不如⼈的⼼理。