前几天，我为《中国科学报》微信公众号写了一篇短文《病毒：人类进化的最强推手！》，反响很好，同时也收到了很多反馈。此外，我在文中提到：“早期哺乳动物祖先，利用基因组中多余的病毒片段，借助共生的逆转录病毒演化出了胎盘。而其他的共生病毒，又帮助我们从一团细胞最终变成了成熟的胎儿，并保护我们免受各种病原体的侵害，尔后顺利地呱呱落地。
换句话说，若不是借助病毒蛋白质的话，就不会演化出最初的有胎盘哺乳动物，更不会有后来的人类。”由于这是近50年来分子生物学和生殖生物学领域最令人惊叹的发现，我以为已经是“众所周知”的事儿，限于篇幅，因而我未作详述，现借此文补叙。1970年，逆转录现象的发现，几乎是分子生物学领域石破惊天的大事！因为它打破了分子生物学原来的核心信条，即基因编码是DNA → RNA →蛋白质的单行道。
1983年，科学家又在艾滋病人身上发现了逆转录病毒（即HIV）。这样一来，就引起了下列问题：逆转录病毒能否进入人类基因组? 一向认为病毒是横向传递的，它们是否也能纵向传递？因为一般认为，母亲将HIV传给胎中的婴儿，并不是基因传递，而是类似于性感染传递。其实早在1973年，科学家们就在人体胎盘内发现了逆转录病毒的踪迹；次年又在基因组中发现了逆转录序列。
更有意思的是，人类基因组中的逆转录序列不再具有传染性，已经通过变异而变得无害了！不仅如此，到了上个世纪90年代，科学家们进而发现，人类基因组中的逆转录病毒高达8%，它们不仅失去了毒性以及传染性，而且通过变异之后，还成为了“有用之材”。最令科学家们惊奇不已的是，由逆转录病毒基因片段形成的蛋白质，竟在有胎盘类哺乳动物（包括人类在内）的胎盘起源中起到了至关重要的作用。
胎盘在哺乳动物胚胎形成的早期即出现，也就是受精卵在子宫内着床后不久，即形成了紧靠子宫壁的合胞体滋养层。如此一来，胎盘在母体与胚胎之间建立了一道“缓冲区”或“防火墙”，将两套不同的免疫系统隔离开来，不至于相互残杀。否则，胎儿在母体内根本就没有成活的希望。此外，胎盘还是母体与胚胎之间的“转接器”，通过这个转接器，将母亲体内的养分和气体送给胎儿，并把胎儿新陈代谢的废物和废气通过母体排送出去。
如此重要和神奇的器官（尽管是临时性的），竟是由逆转录病毒基因生成的，这是何等奇妙和不可思议啊！人类基因组中的这一逆转录病毒基因生成的蛋白，现在称为内源性逆转录病毒糖蛋白或合胞体蛋白，简称合胞素。这一包膜蛋白能够溶解相邻细胞间的细胞壁，形成多核的细胞层，最后形成胎盘。如果没有胎盘的话，我们就只能像所有的卵生动物那样，在小小的蛋壳内发育，仅靠蛋黄内储存的那么一点儿养分来“苟延残喘”。
有了胎盘，我们才能舒舒服服地在母体内待上9个月，有足够的时间和条件发育了硕大聪明的脑袋。研究表明，如果母体内合胞素水平下降的话，孕妇就会患常见的妊娠毒血症。在谈病毒色变的时下，我们来进一步认识一下病毒在生物演化中的重要作用与意义，应该是大有裨益的。
病毒是著名生物演化论学者道金斯先生所说的严格意义上的“自私基因的复制器”，由于它们复制和传播的速度惊人，因而在演化过程中，被其生物宿主“驯化”（domesticated）后为己所用，便是再顺理成章不过的事情了；一如人类驯化了许多自然界的敌人，比如把狼驯化成狗，为我们牧羊、做伴，成了我们的好朋友。
故此，有人把生物演化比作是“修补匠”（tinker），它不需要超自然的（即神创的）全新部件，只需要生物演化过程中长期积累起来的变异就足够了，把这些现成的“垃圾基因”修修补补，就像上述的逆转录病毒那样，在演化的关键时刻被用来化敌为友、化废为宝。因此，病毒是生物演化的强大推动力。这都缘于它们演化速度极快、并不易遭到灭绝，给变异提供无限的机会和可能。
对于缺乏病毒上述“可塑性”的“高等”生物来说，病毒可以成为他们随时“借用”的宝贵资源。正像达尔文在《物种起源》结尾所写的那样：“经过自然界的战争，经过饥荒与死亡，我们所能想象到的最为崇高的产物，即：各种高等动物，便接踵而来了。生命及其蕴含之力能，最初注入到寥寥几个或单个类型之中；……无数最美丽与最奇异的类型，即是从如此简单的开端演化而来、并依然在演化之中；生命如是之观，何等壮丽恢弘。
”长期以来，达尔文的生物演化论之所以在许多人中不受待见，主要就是因为它揭示了我们的卑微起源这一事实。刻意掩饰自己的卑微身世，似乎是人们最常见的虚荣心表现。走笔至此，我突然想到爱尔兰诗人叶芝在《最后的诗》中所写的：“我必须躺在所有梯子的起始之处，在心底污秽的破布与骨头铺子里。”他在暮年之际，借此一吐胸中块垒：无论内心深处所有的感觉有多么污秽与肮脏，我们必须正视它们，方有可能追回那逝去的诗的灵感来源。
同样，在产房里，当一个新生儿呱呱落地的时候，大家的目光都注视着宝贝般的新生命，胎盘则被当作肮脏之物，随手扔进了生物废料垃圾桶里。很少有人会去想，哪怕世上最高贵的人物，也是随着那块肮脏之物来到这个世界的；追根寻底的话，甚至于来自更加微小的病毒。
总而言之，生物演化论启示我们：目前肆虐的新冠病毒，最终或者消失，或者变异成无害的“垃圾基因”，进入人类基因组保存下来，在未来适当的时候，成为有用的内源性逆转录病毒基因服务于人体。这便是达尔文生物演化论和分子生物学，给我们描绘的美丽新世界。