在9月18日于北京大学举行的第十三届创新中国论坛上，围绕“在应用研究中感受基础研究”的发言主题，中国工程院院士、中国工程物理研究院高级科学顾问杜祥琬讲述了几个故事。前两个小故事，分别是关于理论物理和粒子物理学家周光召及核物理学家于敏在“两弹一星”相关研发中的科学轶事。
周光召在原子弹研究初期，利用“九次计算”得出的一个关键数据与苏联专家所提供的技术指标不符合，他从头至尾重算了一遍，开始怀疑专家给的数据错了。于敏在突破氢弹的过程中，用晶体管计算机对理论模型进行计算，发现计算机算出的数据有问题，最终发现其中一个加法器的晶体管坏了。杜祥琬接着讲的故事则是另一番景象：应用研究当中始所未料的问题，推动了基础学科的新发展。
在核能利用中，他们发现在聚变反应很剧烈的地方，可能会出现中子密度比核密度还要大，于是提出了“非线性中子输运方程”的概念。杜祥琬总结说，基础科学跟应用学科之间的辩证关系，可分为两个方面：一是基础科学的革命性的突破能够引领创新的方向，能够开辟新的领域；二是应用研究提出的基础科学的问题，可以反哺和推动基础研究应用科学的发展。