腊月二十三在中国是一个有特殊意义的日子，从这天开始，过年的大幕正式拉开。北方人称这天为过小年，南方人则称在腊月二十三或二十四送灶。过小年这个词，如今在主流媒体上占了绝对的优势。我不知道“过小年”这个说法，出自何处何地。我猜测是华北地区（山东或河北一带）民间先这样称呼起来的。对应于过小年，北方人还说过大年。然而，过大年似乎并不是一天的事情，而是从除夕到元宵这半个多月的整个活动的总称。
除夕，北方人称大年三十，在南方的许多地方则称大年夜。大年夜并不仅仅指大年三十晚上或夜里，而可以指大年三十这一整天。过年就要吃年夜饭。过去，吃年夜饭是很隆重的事情，还有祭祖这一类很严肃的过程。如今一切都淡化了。南方人称呼除夕为大年夜，大年夜的前一天则称为小年夜。北方人对这一天似乎没有特殊的称呼。
小时候大人们常常对我们说，吃了年夜饭就大一岁了。睡了一觉，早晨起来年龄就长了一岁，这是中国人的传统。中国人的岁数，用现在的话说，讲的是虚岁。生下来那年就是一岁，第二年就是两岁。哪怕是除夕生的，到年初一也是两岁了。除夕这一夜，全国人民都长了一岁。西方人用的是周岁，每个人有自己的坐标原点，就是他的生日。
正因为用虚岁，大家都用同一个坐标来计算年龄，即上面所说的从大年初一开始大家都长一岁。所以，中国人讲究用生肖来表征年龄。这对于记忆年龄是一个很好的办法。年龄是一年一变的，有时候真的会一下子想不起来他人甚至自己的年龄，但是生肖是不变的。两个年龄相仿的人，只需要一说生肖，就能够比较出年龄的大小。
十二个生肖，循环当值，不过是人们为了记忆的方便所取的名称。属猪或属羊的人与猪和羊并没有什么关系。如今的十二生肖与春秋时期的就有所不同。可是，偏有一些人弄出来生肖与命运有关的论调。这种论调的影响实际上在民国期间就已经式微。过年，在长达两千多年的时间里，都称之为元旦，如今是称为春节了。名义上，春节这个词也只有一百年的历史。
小年都过了，越来越多的人踏上了回家过年的路程，过大年的气氛越来越浓。羊年快要到了。古人往往把羊和吉祥、幸福归到一起，羊——祥——福，祥字的原义就是福。人们又往往说三羊开泰，羊与阳谐音，三羊就是三阳，只有前面三爻都是阳爻才有可能得到泰卦，得到前面的三阳是一个得到泰卦的好兆头。我们都希望在即将到来的羊年里，我们大家都生活得更幸福。