英国剑桥大学Magdalena Zernicka-Goetz领导的团队在实验室中用小鼠干细胞合成了胚胎，且“合成胚胎”诱导发育出了大脑和跳动的心脏。相关研究结果近日发表于《自然》。合成（左）和天然小鼠胚胎的大脑和心脏形成过程相似。Zernicka-Goetz表示，这是目前最接近子宫中自然发育的胚胎结构。
其团队在用同样的方法进行人造人类胚胎实验，尽管该技术尚未成熟，但可能有助于制造移植用的组织和器官，或被用于治疗精子、卵子相关的生育障碍。人类胚胎在培养皿中研究通常只能到大约一周时，在这个阶段，它们会被植入胎盘。此外，大多数国家规定，人类胚胎在体外不能生长超过14天，因为超过14天就可以被视为独立的生命个体。
2017年，Zernicka-Goetz团队宣布，他们可以通过从老鼠胚胎中提取一些干细胞，并将它们与滋养细胞放到一起生长，创造出发育数天的胚胎样结构，其中滋养细胞通常会生成胎盘。这种方法引发了世界关注。
本月初，以色列魏茨曼科学研究所分子遗传学家Joseph Hanna团队在《细胞》发表文章称，他们通过在特殊培养箱中培养胚胎干细胞和其他两种辅助细胞，在受精8.5天后制造出了与真实胚胎相似的合成小鼠胚胎。该合成胚胎是通过对胚胎干细胞进行基因改造，将其转化为形成胎盘的细胞以及内胚层而产生的。
Zernicka-Goetz团队同样使用了Hanna团队的培养箱，不同的是，他们是从其他胚胎中提取了两种辅助细胞。他们合成的胚胎与真实的8.5天大的胚胎相似。不过，在这一阶段后，合成胚胎开始凋亡，研究团队正在尝试新的方法使其活得更久。Zernicka-Goetz表示：“我们合成胚胎发育的方法比以往任何方法都先进。
”而Hanna认为他们合成胚胎的方法和Zernicka-Goetz团队的方法一样先进，其中含有预示前脑组织发育的分子。“用单一来源的胚胎干细胞通过基因操纵制造合成胚胎，是一个重大的惊喜，是一种简化的、更好的方法。”Hanna说。如果人造胚胎可以由人类细胞制成，未来，它们可以用来制造新的细胞和组织，用于移植或治愈衰竭的器官。Zernicka-Goetz认为，人造胚胎还可以用来测试药物对怀孕的安全性。