生活在南美洲的早期人类曾将巨型树懒的骨头雕刻成装饰物，并可能当作珠宝佩戴。这一发现为人类于上一次冰河时期末期或之前抵达今天的巴西中部提供了新证据。经过雕刻的树懒骨头可能被当作个人装饰品佩戴。图片来源：Mirian Pacheco。巨型树懒比北极熊还大，身披骨板，曾在更新世时期，即冰河时期遍布南美洲。
大约1万年前，气候变暖和人类狩猎导致地栖树懒灭绝，一些遗骸则被保存在人类居住的洞穴中，包括巴西的圣埃琳娜岩洞。尽管巨型树懒的骨骼在很大程度上已经风化，但数千块被称为骨皮的骨皮板化石仍被保留下来。其中3块鳞片状骨骼的年代在1.6万年至2.7万年之间，其形状特异，质地光滑，几十年来一直吸引着科学家。这些骨头的边缘有完整或残缺的洞，就像要被穿在绳子上一样。
巴西圣卡洛斯联邦大学的Mírian Pacheco说，考古学家曾推测，这些巨型树懒的骨头是人类用石器改造的，“但最大的问题是，这些手工制品是在人类和巨型树懒共存期间制造的吗”？为了找到答案，Pacheco和同事用高分辨率显微镜和X射线检查了这些骨头。他们的分析揭示了早期石器形成的不同方向的划痕和重复的凿痕。而自然侵蚀或动物咬伤无法解释这些骨骼的形状和质地。
这些骨头在成为化石前曾被打造，表明人类于冰河时期结束之前到达了美洲。美国佛蒙特州米德尔伯里学院的Alexis Mychajliw没有参与这项工作，他说：“能够了解人们在过去如何与这些已经灭绝的物种接触，真的很令人兴奋。”光滑的骨骼意味着反复的摩擦，这可能是作为个人装饰品每天佩戴所致。如果是真的，这将是美洲个人手工制品的最早证据之一，但还需要更多研究确定它们的意义。
“看看早期人类用这些骨头是为了装饰、时尚，还是为了表明他们来自某个特定的群体，这肯定会很有趣。”团队成员Thaís Pansani说，“但可以确定的是，早期人类在使用它们。”相关研究7月12日发表在英国《皇家学会学报B-生物科学》上。