作为中国铁路电气化的奠基人，曹建猷曾在小传中写道：“我们在电流制问题上没有走弯路，这也是我对我们的祖国的一点点贡献。”他一生专注事业、淡泊名利。生前有杂志编辑三次从北京赶来他工作的西南交通大学要求题词，盛情之下他写下一句座右铭：“一切为了祖国，为了祖国建设。”但在日记中他又如是写道：“其实平日想得最多的还是诸葛亮那句‘鞠躬尽瘁，死而后已’。”
1997年9月19日，西南交通大学（以下简称西南交大）教授、铁道牵引电气化与自动化学科的创始人曹建猷院士逝世。其子女尊重老人的生前遗愿，将他的一部分骨灰撒在宝凤线铁路上——中国第一条电气化铁路宝成线起始的地方。这里是他一生心血的结晶。他将自己的生前、身后都融入在自己奋斗的事业之中。
曹建猷（1917—1997），铁道电气化专家，西南交通大学教授，我国铁道牵引电气化与自动化学科的创始人。湖南长沙人，1940年毕业于上海交通大学，1950年获美国麻省理工学院博士学位。长期致力于我国高等教育和铁道电气化的开发研究。作为我国电气化铁道采用25千伏单相工频交流制的主要决策论证者，对确定我国电气化铁道供电制度及电气化铁道的发展作出了重要贡献。1980当选为中国科学院院士。
1951年，他毅然放弃美国优越的生活条件和科研环境，克服签证等方面的重重困难，举家回国。回国后，曹建猷来到唐山工学院，原准备从事新学科研究与教学。不料1952年院系调整，学校更名为唐山铁道学院（1964年迁至四川，1972年定名为西南交通大学），曹建猷受命创办电气化铁道专业。
1953年11月，当时的铁道部决定发展我国的电气化铁路，决定首先在宝鸡—凤州段采用电力牵引，铁道部抽调部分技术人员在苏联专家的指导下，开始宝凤段的电气化设计。1957年1月，铁道部采纳了曹建猷的意见，决定将25千伏工频单相交流制列为国家标准，宝凤段也改用交流制重新设计。
1960年，宝凤段电气化铁路建成准备通电试车，铁道部邀请曹建猷前去协助担任指挥的电气化工程局局长贾耀祥，同时还有几位局长与他组成临时领导小组，曹建猷任副组长兼技术组组长。当时，蒸汽机车还在沿线运行，隧道内的绝缘悬挂污染严重，送电前必须清洗。首次通电在任家湾变电所试行，由曹建猷指挥操作，一次向北段送电成功。
1956年，年仅39岁的曹建猷到北京参加国务院十二年科学技术发展规划的会议。当时到会200余人，曹建猷所在的小组有章名涛、孟昭英、朱物华、王国松、马大猷、鲍国宝、毛鹤年、罗沛霖、张钟俊等人。相关部门此前做过一次规划，按学科划分，国务院以为不妥，提出“以任务带学科”，面对经济建设重新组织规划，成立规划委员会。周总理亲自主持，下设十人领导小组，处理日常工作。所以初期的任务是讨论。
1955年4月，西南交大举行第一次教学和科学研究报告会时，曹建猷曾发表文章，分析各种电流的技术经济状态，建议我国采用工频单相交流制。文章材料曾被铁道部办公厅要去20本加印本。后来曹建猷看到法国交流试验区段的情况，信心大增，根据我国的情况写成《我国铁路电气化的途径和发展远景》一文，在1956年铁道部举行的科技大会上报告。报告材料加印150本被一索而光，也轰动了与会的苏联铁路代表团成员。
1956年11月，曹建猷在《人民日报》发表文章《我国铁路电气化的途径》，用大量篇幅来论证电气机车跟蒸汽机车、内燃机车相比的优势，并坚定地预言电气机车的前途更为广阔。针对当时有人主张某些区段暂时先采用直流电压制的做法，他在文中针锋相对地指出：“直流电压制和交流电压制并用，在技术上是非常复杂的，为了铁路运输的长远利益，我们应避免走这条弯路，防止造成以后更大的困难。”
1957年9月，铁道部决定我国铁路电气化采用25kV单相工频交流制，天津第三设计院重新按交流制进行第一条电气化线路宝凤段的设计，此后交流制被确定为部颁标准，20世纪70年代经审定为国家标准颁布执行。经过近半个世纪国内外铁路电气化建设和运营实践，工频单相交流牵引制得到了快速发展，已取代直流制而成为世界上主要的电力牵引制式。
1978年8月12日，经中央批准，铁道部调整西南交大领导班子，61岁的曹建猷被任命为副校长，主管科研。当他得知四川省教育局建议高校开设计算机专业时，当即推动在西南交大设立了电子计算机技术专业。实际上，这样一个前沿学科，曹建猷早在1960年就曾尝试办过，后来由于历史原因遗憾地停掉了。
改革开放后，新机会又来了，他意识到计算机发展不仅是对计算机专业本身，而且对全校很多学科都有影响，于是便对此倾注了大量心血和精力。
1987年3月2日，70岁的曹建猷向西南交大党委郑重地递交了入党志愿书。开篇他这样写道：“敬爱的党：请考虑我这个迟到的入党申请人的请求。其实，这三十多年，我自己以为，一直是跟着党走了过来。即使是自己最困难的时刻，也没有失去过对党的信念。因为，我以为，党的事业是最伟大的。党，这些年来，也从未把我看成‘外人’。我也常常这样来看待党……”
曹建猷曾说：“当一个人站在山脚和山腰的时候，就看不到山巅的景色。”而曹建猷本人，其实就是一个站在山巅的人，这集中体现在他的大视野、大胸怀和大格局上。曹建猷处事公私分明，凡利于学校、利于国家发展之事，他会力排众议，全力倡导并贯彻实施，直至成功；若遇私事，只要不涉及公共利益，则一切好办。