今年早些时候，一颗小行星撞击了地球大气层，研究发现，它大概每2.6秒自转一次，速度比人们所知的任何小行星都要快。相关研究成果近日公布于预印本平台arXiv。
这颗名为2024 BX1的小行星宽度可能不超过1米，于1月21日进入地球大气层，最终在德国柏林上空解体。一些未烧尽的碎片随后被找到。这是一个罕见的追踪小行星坠落的例子——这颗来袭的陨石在撞击地球前3个小时便被发现了。
位于意大利的欧空局近地天体协调中心的Maxime Devogele和同事在小行星撞击大气层前拍下了它的照片。2024 BX1以每小时约5万公里的速度移动，其旋转引起的亮度变化在这些图像中显得十分突出。这些亮度变化对应了2.588秒的旋转时间——大约每天旋转3万次。
“这是我们观察到的最快的自转。”Devogele说。小行星自转的原因有很多，比如在其生命早期发生的碰撞。一般来说，直径大于1公里的太空岩石自转1次不会快于2.2小时，否则它们就会分裂。但是像2024 BX1这样较小的小行星可以承受更快的自转，因为它们更紧凑。
“它们有‘内功’，可以旋转得更快。”Devogele说。测量这样旋转的天体对行星防御很有帮助，可以让人们知道一颗小行星有多“结实”，及其穿过地球大气层的可能性有多大。