施一公，西湖大学校长、中国科学院院士，在1987年9月父亲意外去世后，他一度对学业和科研失去了兴趣。家庭的经济压力迫使他开始思考如何自立。清华大学提供的一等助学金和母亲微薄的补贴勉强维持了他的大学开销。施一公心中燃起了从政的抱负，但缺乏相关经验，于是决定先在商界积累经验。
1988年春季学期开始，他在清华和北大旁听经济、管理、金融领域的课程，并多次聆听企业家的讲座。随着经济的发展，大学校园内弥漫着经商气息，学生们通过各种方式勤工俭学。施一公印象深刻的是北京切诺基吉普公司一位年轻经理的讲座，他的高薪对当时的学生来说是“天价”。
为了不增加母亲的经济负担，施一公决定寻找小商机。他代理了北京体育学院的耐克运动鞋，通过摆地摊儿销售，第一天就卖出了五六双鞋。虽然后续销售不如第一天，但他总共卖了15双鞋，挣了近200元。这次经历让他感到经济独立，并积极寻找其他机会锻炼自己。
施一公尝试了导游工作，通过自学和实践，他成功吸引了外国游客，并扩展到香山等地的导游服务。1988年秋季开始的三个月尝试后，他转移了目标。到1989年底，他积累了一笔不小的财富，足以支付海外留学的费用和赴美机票。尽管最终选择了学术之路，但这段经历锻炼了他的商业头脑和胆量。