中国人几千年的“观星”历史在世界天文历史的长河里留下过璀璨光辉，到近代却历经长久衰微。现代天文学发展远远落后于西方国家。为了发展我国天文事业，老一辈天文学家历时7年在南京紫金山建成由中国人自己设计建造的第一座现代天文台。然而受战火困扰，小行星观测和研究工作几度停摆。直到1950年5月20日，国家宣布成立中国科学院紫金山天文台（以下简称紫金山天文台），相关的观测和研究工作才得以稳定开展。
张钰哲被任命为紫金山天文台首任台长，在国家和中国科学院的支持下，紫金山天文台科研人员拧成一股绳，奋起拼搏，开启了中国小行星观测和研究事业的新序章。
1955年1月20日是不平凡的一天，那是深冬最冷的一夜，张钰哲和学生张家祥在茫茫夜空中捕捉到一个光点不太寻常。通过反复检查比对拍摄的底片后，他们确定那是一颗新的小行星，这很可能是里程碑式的发现。如果要给这颗新发现的小行星“上户口”，他们还需要对这颗新星连续进行观测并做精确的轨迹计算。当时的观测条件很艰苦，设备也相对简陋，紫金山天文台采用的是光学观测设备，需要在夜晚进行观测，而且对能见度要求很高。
之后两个多月里，张钰哲和张家祥冒着冬季的严寒，对这颗小行星成功进行了18次跟踪观测，详细记录了观测数据并计算出精度较高的轨道参数，他们确定这就是一颗新的小行星！数据上报给国际小行星中心后，获得了国际永久编号3960号以及命名权，这颗小行星被命名为“紫金一号”。这是中国人首次在自己的土地上发现的小行星，为我国天文事业写下了浓墨重彩的一笔。
虽然实现了中国本土发现小行星“零”的突破，但观测设备仍靠进口，这成了许多天文工作者的“心病”。全台上下把所有精力都投入到研发天文望远镜上。1958年，中国科学院作出决定，创建中国科学院南京天文仪器厂（以下简称南京天文仪器厂，现中国科学院南京天文光学技术研究所前身）。3年后，南京天文仪器厂光学车间工房建成，2.16米望远镜的研制工作步入正轨。
前前后后一大批青年科技骨干从相关院所高校调到或分配到南京天文仪器厂，有了这些人才的加入，2.16米望远镜研制工作持续向前推进，终于在1988年研制成功。它是当时我国研制出的最大的光学天文望远镜，被誉为中国天文界首艘“航空母舰”。
从此，我国天文仪器研究迈入新的天地，并陆续取得多项壮举，自主研发出一系列先进的望远镜，它们已经能穿越地球表层蒙蒙大气，向更远的苍穹眺望，将广袤宇宙里的壮丽美景传送回来，不断揭开宇宙神秘的面纱。目前，紫金山天文台的观测台站遍地开花，青海、江苏、黑龙江、云南……甚至将在南极冰穹Ａ建立南极天文台。
其中，中国科学技术大学和紫金山天文台联合研制的2.5米大视场巡天望远镜建设在青海冷湖天文观测基地，是北半球光学时域巡天观测口径最大能力最强的设备。有了这些近地天体望远镜，我国小行星研究这些年突飞猛进，到现在已经发现了5000多颗新的小行星，其中完成申请、审核程序获得国际正式“身份证”的有700多颗。观测量在国际上该领域的400多个观测计划中位居前十，无论观测数量还是数据精度都已在国际第一梯队。