美国私立大学历史悠久。其私立的性质决定了它们天然需要依赖外界，特别是校友群体的帮助，努力谋求并力争获得来自各方面的捐赠，这是刻在这些高校骨子里的特性。伴随着这些大学的发展，这逐渐成为其日常管理中的重要一环。与此同时，随着时间的推移，美国公立大学因为高质量的教育水平，培养的学生中成才者众多，校友中慷慨捐赠者也越来越多。
两种不同类型的大学虽行政所属、管理模式不同，但在争取社会各界的支持与捐赠上却殊途同归，汇成了美国高等教育界的一道风景。
前不久，致力于推进数学和基础科学前沿研究的慈善机构——美国西蒙斯基基金会在曼哈顿总部举行的新闻发布会上宣布，对冲基金亿万富翁詹姆斯·西蒙斯夫妇向其曾经执教的美国纽约州立大学（SUNY）石溪分校捐赠5亿美元。随后，包括《福布斯》在内的主流媒体都对此做了报道。据《高等教育纪事》报道，这是有史以来直接向美国大学提供的第七大捐赠，也是公立大学收到的排行第二的巨额捐赠。
今年2月，有聚焦慈善新闻的媒体调查发现，美国高校在2022财年共筹集了595亿美元，比上一年的529亿美元增加66亿美元，增幅为12.5%。该年度有7笔捐赠金额至少达到1亿美元，总计10.8亿美元，这较2021年1亿美元以上总计14.6亿美元的捐赠金额有所减少。
作为由从事教育机构发展、校友关系和相关领域工作的专业人士组成的会员协会，美国教育促进与支持委员会（CASE）根据2022年对该国826个高教机构的反馈调查发现，高校最大的金主是企业和基金会，他们在自愿支持教育中的贡献高达318.5亿美元，比上年增加46.5亿美元，占所有捐赠的61.3%。其次是校友捐赠。当年校友捐款总额为135亿美元，较上年增加12.5亿美元。
再次是非校友个人捐款，当年为95亿美元，比上年增加7亿美元。
在新冠疫情之前的2019年2月，同样基于CASE的调查报告，有两大数据令人震惊，同时也引人深思。首先，在2018年，美国20所精英大学所获捐款数量，约占当年大学所获捐款总额（467.3亿美元）的28%，这个占比相当大。要知道，美国的高校有近6000所。由此可见，在美国，有效的资源集中在极少数高校的现象非常严重。
其次，在这些精英大学获得如此多的捐赠的情况下，它们仅为1.6%的本科生提供教育。这一数字同样出人意料。在很多学者看来，这项年度调查的结果表明，“富人”和“穷人”的概念已延伸到高等教育领域。换言之，大学之间也存在严重的贫富差距现象，且悬殊极大。
当下，捐赠无疑是高校运营、日常管理、奖学金发放和未来发展的命脉。
虽然来自各方的捐赠会提升高校的声望和贡献度，但捐赠本身也带来了诸多问题，其主要表现在如下4个方面。首先是捐赠分配不公。并非所有高校都能从捐赠者的慷慨捐助中平等收益。从本质上看，顶尖的精英大学可以说最不需要捐款，但它们往往会获得最大份额的捐款。这使得规模较小、知名度较低的高校难以获得支持，从而加深了“穷校”和“富校”之间的鸿沟。其次是过分强调捐赠。如前文所述，高校的很大一部分捐赠来自校友。
如果高校不断要求校友捐款，可能会使彼此的关系紧张，也会妨碍甚至阻止他们以其他形式支持学校的发展。再次是透明度不够乃至滥用捐款。一些捐款的使用不透明已经引发了人们的关注。在某些情况下，专门用于奖学金发放或科学研究等特定目的的资金，会被滥用或重新分配，这一现象已经十分严重。最后是有条件捐赠和对学术诚信构成的影响。大额捐赠者可以对大学产生不成比例的影响力。
在某些情况下，捐赠者规定了如何使用其资金，有时会宣扬可能与该高校更广泛的学术使命不符的意识形态或招聘方式。