1950年10月，中国人民志愿军跨过鸭绿江，奔赴朝鲜战场，拉开了抗美援朝战争的序幕。彼时，全国掀起了轰轰烈烈的抗美援朝、保家卫国运动，这其中包括建院刚一年的中国科学院。1950年末，中国科学院体量还不大，京区单位共约500人，就有100多人踊跃报名，自愿申请直接加入中国人民志愿军，奔赴前线。在后方的科研人员也积极响应国家号召，发挥积极性和创造性，研制抗生素、生产球墨铸铁、研制特种电阻丝等支持前线。
开展应用研究，服务国家需求，这种理念和实践对此后中科院在应用科学上的布局产生了很大影响。1950年11月，中科院确定了首批奔赴前线的志愿军名单，孙桐、施兰卿、吴凤鸣、白石等18人的名字出现在红榜上。和其他各机关单位的“志愿者”一同在中南海怀仁堂接受周恩来总理的接见。从中科院派出的志愿者中，有来自院机关的干部，有来自研究所的研究人员，他们几乎都被分配在东北空军系统，担任技术保障、翻译或后勤等工作。
中科院原编译局编译吴凤鸣还记得，1950年11月16日，18位志愿军在中科院文津街院部门口集合，他们登上卡车前往火车站，乘坐抗美援朝战士专列。列车长鸣三声后缓缓启动，他们就此正式奔赴战场。1950年前后，抗生素在医药、农业方面已有广泛应用，但当时的中国尚不能生产，完全依赖进口。面临着美国的封锁禁运，尤其是朝鲜战争爆发后，伤病员急需此类药品，抗生素的研发和生产更显得急迫。
为了寻找更经济的生产方法、生产更多种类的抗生素，中科院将抗生素列为第一个五年计划中的10项重点研究之一。中国科学院大学人文学院教授王扬宗告诉《中国科学报》，在当时，中科院上海有机化学所化学家赵承嘏、汪猷等人已经就国内的抗生素需求，着手展开一些研究工作。
建院初期，基础研究是中科院大部分研究所的主要基础，专门从事应用型研究的专家不多。为响应科研工作要为国家、为工农业服务的号召，中科院加大了对应用研究的投入，一些新的研究所、研究室就此诞生，而且切实做出了一批成果。上世纪50年代，中科院开始承担了工业建设、服务战争所需的有关研究任务。“两弹一星”元勋吴自良在上海冶金陶瓷所就曾领导完成中央军委下达的研制任务，产出抗美援朝前方需要的特种电阻丝。