抑郁症的主要症状人们恐怕多少有些了解，比如抑郁情绪、快感缺乏、易怒、精力难以集中，食欲或者睡眠出现异常等。但是，到目前为止，抑郁症的病因始终不明确，只能说，它是由多种因素综合在一起共同作用导致个体发病的。比如遗传因素、神经生化改变、内分泌功能的异常、社会心理因素等等。
只有一种抑郁症的发生有比较明确的原因，那就是继发性抑郁，主要是躯体疾病、药物作用导致了抑郁的发生。
这也意味着，一旦躯体疾病得到控制或者药物作用被去除，这类抑郁症就有可能被治愈。但大多数抑郁症患者并不属于这一类。沈政表示，有一类顽固的抑郁症类型是内生性抑郁。随着生物医学、认知神经科学的发展，科学家才逐渐发现了内生性抑郁的发病机制。主要包括了神经回路、单胺类神经递质、神经内分泌与神经免疫功能、遗传因素等。
科学研究发现，在情感性疾病中，最常见的功能异常区就是大脑前额皮质区、膝下扣带回、皮质下海马区和杏仁核。前额皮质区和膝下扣带回与情感体验和情感处理相关，而皮质下海马区和杏仁核则与情感记忆的形成和消退有关。在对抑郁症患者研究以及对于抑郁症患者死后的研究均显示，其大脑前额皮质区和海马区灰质体积减小。他们的杏仁核和膝下扣带回区域的神经活性异常加强。
抑郁症的发生被认为与由单胺类递质功能降低有关，例如5-羟色胺和去甲肾上腺素浓度的异常。此外，科学家早已发现，抑郁病人体内血浆糖皮质激素水平增高，因此，抑郁症被认为与下丘脑—垂体—肾上腺轴的功能失调有关。如今，还有众多研究推测与免疫激活相关的细胞因子分泌可能引起抑郁症。
众所周知，有的抑郁症患者具有明显家族遗传史。调查发现抑郁症先证者患病几率甚至高于一般人群的10～30倍，且血缘关系越近患病几率越高。与单胺能神经递质代谢、转运、调节等相关的基因一直是抑郁症的研究热点，但由于该病是一种复杂的多基因疾病，至今尚无突破性发现。
比较常见的抑郁症是心因性抑郁。他们往往受到外界应激事件的影响，如遭遇天灾人祸，失去子女、爱人，或者本身就受到持久的精神紧张的影响，在内因与外因相互作用下，当超过了个体心理承受能力时突然出现的心理障碍。但也有的人并没有受到特别的刺激，而是由于长期的情绪低落、焦虑、睡眠障碍导致抑郁状态加重。这类抑郁症与社会心理因素相关，病人的个性往往存在较大的差异。
事实上，认知心理学家早已指出了易感人格因素，其中一种是具有情感依附倾向，他们渴望被接受，被理解，得到社会支持，通过建立安全的人际关系从而提高自尊，否则就产生无助、虚弱以及害怕被抛弃的恐惧。另一方面，他们为了达成个人目标和提高竞争力，制定了极高的自我标准，追求完美。
媒体频频爆出名人因抑郁症自杀的消息，让更多的普通人开始关注自己及身边人的情绪。事实上，大多数人在一生中未必会遭遇到抑郁症的打击，但你我很可能在某一时间段出现情绪问题。安德鲁·所罗门是美国作家、艺术评论家，他曾几度饱受重度抑郁症折磨，他根据自己亲身经历并采访世界各地抑郁症患者的研究著作《走出忧郁》曾获得巨大的反响。
北京回龙观医院心理专家张东告诉《中国科学报》记者，在临床上，区分抑郁情绪和抑郁症的判断标准主要有感受痛苦的程度、持续的时间、对社会功能是否有影响、是否有轻生观念等。
因此，张东认为，自我情绪识别不能仅仅依靠此刻的主观体验，首先应该关注情绪的变化，也就是说当下的情绪表现与过去的情绪表现是否出现了明显的不同；这种变化是否持续了很长时间，至少是两周以上；最关键的是，这种变化是否不同程度地影响了自己的社会生活，比如，在与家人、同事、朋友相处的过程中，是否突然出现了人际关系问题。
在张东看来，普通人的一些负面情绪恰恰不需要特别地去关注。他的观点是，越注意越敏感。幸福的人往往关注的是让他得到幸福的那些事情，而痛苦的人总是在关注自己的情绪本身。张东认为，每个人都有自己的情绪风格，有的人天生多愁善感，有的人生来积极乐观，它们并没有优劣之分。正常范围内的情绪表达，无论是快乐的还是悲伤的，人们都应该抱有接纳的心态，过度关注反而可能夸大不良情绪体验。
有一类人是真正关注自己心灵的成长，这关乎自由、独立、爱等内在品质的修炼，是为了真正完成自我价值的实现；而另一类人，他们表面上也在关注自我，但实则以客体为主，它们格外关注自己的不足，是为了改变自己从而获得外界的认可，他们往往把外界评价看得比自我评价高得多。针对这两类人的自我成长的彻底性是完全不同的。所以，他们所得到的结果也大不相同。
但刘铁刚也提到，对于正在从抑郁情绪向抑郁症过度的个体，由于个体的主观体验跟客观表现往往不那么一致，此时，周围的支持系统，如家人、朋友的关注和识别就显得异常重要。尤其是一些重度抑郁症患者在病理上表现为对治疗的极度排斥，家人、朋友有义务和责任帮助他们及时求助专业治疗。
张东坦言，关于抑郁症的治疗，无论何种方法都有它的局限性，没有一种方法可以一劳永逸，保证终身不再复发，这是抑郁症最令人害怕的地方。同时，从抑郁症的致病机制中，人们也不难发现，这些因素几乎都不是人为可控的，无论是生理基础还是应激事件，甚至是人格特质也是相对稳定不易改变的。这是否意味着，对有些个体而言，抑郁症的发作是不可避免的？
在中科院心理所研究员罗非看来，答案是否定的。从某种意义上来说，抑郁症是可以预防的。如果一个个体受到了良好的教育，通达事理，对各种社会、生活矛盾都能正确理解、正确对待，这甚至有助于脑内病理过程的稳定，至少发病的次数、发病的程度都可能减少。这是沈政的解释。而罗非则把这种能力看作是一个人良好的心理素质。心理素质讨论的并不是人的个性，而是你对自我、对世界的认识，也就是人们常说的世界观、人生观和价值观。
罗非指出，如果你能正确看待事情的真相，正确看待你和周围世界的关系，无论你是多愁善感还是完美主义都是合理的。抑郁症很重要的原因，是把自己的世界看得太狭窄。因此，罗非认为，预防抑郁症最彻底的方法，就是让自己对待人生、对待世界的看法不那么偏激，广泛接受各种渠道的信息，并从中看到全面的、真实的事件状态，而不是凭自己的主观感受，夸大甚至虚构事实。
事实上，即便已经是抑郁症患者，他们的生活质量也可以因此大不相同。安德鲁在去年美国TED论坛的演讲中提到，当他开始着手了解抑郁症时，发现有些人患上比较轻微的抑郁症，却因此彻底丧失行为能力，而另一些人在严重抑郁症的发作间隙，却能过着不错的生活。于是他开始研究，到底是什么使一些人比另一些人能更好地适应？
当他与抑郁症患者交谈时发现，他们有很多妄想出来的念头，许多时候，困扰他们的不是疾病本身，而是对一些事实的偏执。
正视抑郁症，并不能保证不再复发，但却能改变看待抑郁症复发的态度，甚至会减弱抑郁症复发的程度。我从自己的抑郁症中看到，情绪的作用能够如此之大，甚至能够盖过客观存在，而且我发现这段经历，让我能够更强烈和专注地去感受和体会积极向上的情绪。
虽然我很厌恶抑郁症和抑郁症复发，我还是会寻到一种方法接受并爱抑郁的自己，而这是非常值得高兴和赞赏的事情。安德鲁的这番话旨在告诉抑郁症患者，治愈这种疾病最重要的前提是自我接纳。而自我接纳正是建立在看清楚自己和这个世界的基础之上。
罗非告诉《中国科学报》记者，这种心理素质的养成来源于家庭和教育环境，以及朋友圈子。父母、教师、朋友如何身体力行地对待这个世界，孩子们耳濡目染，也将以同样的方式对待他们的未来世界。诚然，孩子成年以后还有机会进行修正，但大多需要依靠社会文化氛围去影响和重塑，这种文化倡导的是自醒、觉悟、智慧等等。遗憾的是，现代社会教育、文化的缺失往往使人们失去了改变的机会。