由复旦大学主持的一项最大规模的国际青少年脑部扫描研究发现，许多完全不同的疾病，如抑郁症、恐惧症和注意力缺陷多动障碍，可能都有相同的潜在原因——大脑神经连接“修剪”的延迟，在“修剪”过程中，脑细胞间不需要的连接消失了。相关研究结果4月24日发表于《自然-医学》。
随着成长和学习，大脑会清除神经元之间不必要的连接。这一发现已在其他几个数据集中得到证实，包括其他年龄段的人。作者之一、英国剑桥大学Barbara Sahakian表示，该研究能够证明，这些都与一个潜在的神经生物学因素有关。
这是最近神经科学领域一个有争议的观点，即许多不同疾病的发病有一个共同的原因——p因子。这一观点是基于事实提出的，即许多人患有不止一种神经疾病，或者可能在他们一生的不同时期被诊断出患有不同疾病，同时DNA研究发现，同一组基因变异会使人们容易患上多种疾病。
Sahakian和同事提出了p因子的神经生物学基础，称之为“神经精神病理学（NP）因子”。研究人员使用一组现有的大脑扫描图像数据对近2000名14岁青少年进行了第一次分析，其中包括他们可能出现相关症状的信息。
受试者或他们的父母以调查问卷的形式，参与了心理健康状况（如抑郁症、焦虑、饮食失调和恐惧症）评分。他们还参与了注意力缺陷多动障碍评分和自闭症症状评估。
以上调查中得分最高的人，其症状也最为严重，前额叶皮层的组织密度更大。研究人员解释说，这表明他们的大脑缺乏或延迟了“修剪”。“修剪”是一个神秘的过程，始于童年时期，在青春期急剧增加。人们认为这是因为不经常使用的突触消失了。Sahakian解释说：“当你学习的时候，你的大脑想要变得更有效率，你就会减少那些不想要的额外突触。”
Sahakian指出，这项研究不能量化“修剪”延迟或组织密度的差异，也不知道在这一阶段前额叶皮层组织密度较高的人后来是否会在某种程度上变得与其他人一样。这一发现在另外4组脑部扫描数据中也得到了证实，其中包括对近2000名青少年进行的脑部扫描和症状评分，以及两项针对20多岁人群的研究。这表明，大脑“修剪”缺乏与成年期的大脑功能有关。
伦敦国王学院的Robert Plomin参与了支持p因子的基因研究。他认为，作为一个影响因素，新提出的解释似乎是合理的，但可能不是全部机制。