1950年代留美归国科学家是一个特殊的群体。1949前我国去美国的学者及留学生有5000多人，50年代归国的有1200人。这些半个多世纪前的海归，在新中国科学的发展中发挥了重要作用。1988年秋天，在中国科学院工作的王德禄和杜开昔开始了一项“1950年代留美归国科学家”的研究课题，他们先后采访了44位科学家。这些采访形成的105盘磁带由于种种原因被尘封了20年。
2013年，收录了31位科学家口述的《1950年代留美归国科学家访谈录》出版。当年采访的这些科学家如今在世的不到10位。
1950年8月31日，100多位中国留学生乘坐“威尔逊总统号”邮轮离开旧金山回国，回国途中在船尾合影。刚刚获得2013年度国家最高科学奖的张存浩，这位“大奖”得主、中国科学院院士也是一名海归。张存浩上世纪40年代到美国留学，拿到密歇根大学化学工程硕士学位后于1950年10月回国。半个多世纪前，像张存浩一样的海归有不少。
1950年8月31日，美国“威尔逊总统号”，从美国途经日本横滨开往香港。
这些年轻人通过不同途径拿到离开美国的证明，踏上回到祖国的路。上世纪50年代出现了两波归国高潮。第一波归国高潮在1950～1951年，有1000位左右的科学家回到国内，当时他们主要是乘坐“克里夫兰总统号”“戈登将军号”“威尔逊总统号”回来的。在回国途中，每条船上都发生了很多故事。之后，朝鲜战争爆发后，中美进入敌对状态，美国政府开始限制中国留学生回国。
日内瓦谈判终于使美国放松了对中国留学生回国的限制，1954～1956年出现了第二波回国高潮，这波回国潮中约有200位科学家归国。
师昌绪1952年申请回国时，美国移民局限制他离开美国国境。为了争取早日回国，中国留学生向美国各方人士寻求援助，他们甚至给美国总统、联合国秘书长写信，师昌绪就是那些活动的组织者之一。
1954年，他还在美国接受了《基督教箴言报》的专访，向媒体表达了自己回国的愿望，并连同照片一起被刊登在报纸上。日内瓦会议谈判后，美国同意中国政府分批释放被扣留的中国留学生。1955年4月，有76人被允许回国，师昌绪就在这份名单上。他是乘坐1955年6月的“克利夫兰总统号”回国的。
自2002年国家最高科学奖项设立以来，每年颁给两位科学家，到现在共有24位科学家获奖，其中8位是留美归国的。
同样的，获得“两弹一星”奖章的23位科学家中有10位是留美归国的。“这批50年代回国的科学家在新学科的建设、科学人才的培养上起到很大作用，尤其在‘两弹一星’的研制方面和‘1956～1967年科学技术发展远景规划’（简称十二年科技规划）的制订方面发挥了重要作用，他们的价值很独特。”北京市长城企业战备研究所所长王德禄这样认为。
他于上世纪80年代中期在中国科学院科技政策与管理科学研究所作中国现代科学史研究，一个偶然的机会让他关注到留美归国科学家这个群体。