在猫这样的哺乳动物中，打哈欠会“传染”。当身边的人打哈欠时，你是否也有同样的冲动，或者下意识地张开了嘴巴？事实上，其他社会性动物，如黑猩猩、狮子等打哈欠也会传染。并且可能所有脊椎动物都会自发打哈欠，以调节体内活动。
美国纽约州立大学理工学院进化生物学家Andrew Gallup一直在探究打哈欠背后的原因。他在本月发表于《动物行为》的研究中，介绍了传染性哈欠如何通过进化保护动物的安全。研究表明，改变环境温度以及大脑温度、体温，可以有效控制打哈欠的频率。
“我们在大鼠身上开展的研究表明，大脑温度升高确实会引发哈欠，而打完哈欠后，大脑温度就会下降。”那么，为何哈欠会传染呢？Gallup指出，传染性打哈欠可能已经进化为群体同步行为，它通常出现在一天中与状态过渡和活动相关的特定时间。此外，它还可能进化为一种提高群体内部警惕性的行为。
“如果打哈欠是一个人警醒性减弱的标志，那么，看到一个人打哈欠可能会反过来提高观察者的警惕性，以弥补打哈欠者降低的警惕性。因此，传染性哈欠在整个群体中的传播可能会提高整个群体的警惕性。”Gallup说。
Gallup等人对此进行了测试。他们向参与者展示了一系列图像，其中包括具有威胁性的蛇和非威胁性的青蛙，并计算了他们在看到人们打呵欠或以其他方式移动嘴巴的视频后，能以多快的速度分辨出这些图像。“在看到其他人打哈欠后，他们识别和发现蛇的能力，即对威胁性刺激的反应迅速提高。然而，在观察到打哈欠后，他们识别和发现青蛙的能力没有受到影响。”Gallup说。
既然打哈欠有诸多作用，那么所有动物的哈欠都有“传染性”吗？对此，Gallup表示，自发性哈欠是由内在生理因素驱动的，而传染性哈欠是通过在他人身上看到或听到哈欠而引起的，这种现象只在高度社会化的物种中有记录，比如人类。但个体之间的反应有很大差异，有些人很容易被打哈欠传染，另一些人则不然。一些研究表明，这可能是个体间移情能力的差异导致的。然而，该问题尚无定论，有待进一步研究。