1月10日，在2019年度国家科学技术奖励大会上，南开大学化学学院教授、中国科学院院士周其林凭借“高效手性螺环催化剂的发现”项目，代表团队接过2019年国家自然科学奖一等奖证书。对于周其林及其团队，这证书弥足珍贵。
“这项工作的意义，在于发现了一类非常高效的催化剂，用来合成手性分子，制造手性药物。这就使得很多过去不能合成的分子，现在能够合成了；过去很多药物合成起来非常困难，现在合成这些药物非常方便。”周其林这样描述此次获奖项目。
经过20年持续努力，周其林团队发展出一类全新的手性螺环催化剂骨架。基于这类骨架，他们设计合成了一系列手性螺环催化剂。这些催化剂在许多不对称反应中，都表现出很高的催化活性和优异的对映选择性。特别是在酮的不对称催化反应中，他们研发的手性螺环铱催化剂的转化数达到了450万，成为迄今为止最高效的手性分子催化剂。
在周其林看来，作为一名教师，“培养人才”是第一重要的事情，做科研在某种意义上也是教育，是培养创新型人才。如今，他已培养了70余名优秀博士和硕士，其中大多成为所在机构的科学研究和技术开发骨干。
手性螺环催化剂的成功研发，无疑是周其林科研生涯的一座“丰碑”。然而谈及今后的科研方向，周其林却表示，手性螺环催化剂还会发展，但不再是课题组今后的主要科研攻关方向。这一决定让很多人都觉得惊讶，但团队成员却很理解周其林的想法。
面对周其林提出的“转型”决定，朱守非转而致力于丰产金属催化剂的研究，另一位团队成员谢建华开始了复杂天然产物的不对称催化全合成研究，周其林本人则着眼于二氧化碳和生物质的转化。“我经常想，未来当石油、天然气等化石资源枯竭后，什么原料可以用来合成人类文明所依赖的材料？作为肩负‘创造新物质’责任的化学家，必须着眼未来。”周其林说。