白垩纪时期，有多少霸王龙在北美游荡？这是困扰Charles Marshall多年的问题，直到他和学生找到了答案。4月16日，发表在《科学》上的这项新研究发现，大约有2万头成年霸王龙生活在同一个时间点。美国加州大学古生物博物馆馆长、加州大学伯克利分校综合生物学和地球与行星科学教授Marshall说，这意味着，在250万年里，约有25亿只霸王龙活着或死去。
传统意义上的恐龙大约出现在三叠纪中期，至侏罗纪和白垩纪时期非常繁荣，但到白垩纪末期突然全部消失。它们在地球上大约繁衍了1.6亿到1.7亿年。直到现在，还没有人能够计算出早已灭绝动物的数量。上世纪最有影响的古生物学家之一George Gaylord Simpson认为这是不可能的。
实际上，Marshall团队的估计结果面临极大的不确定性。Marshall团队使用蒙特卡罗计算机模拟，测量了数据中的不确定性如何转化为结果中的不确定性。研究人员表示，这些数字中最大的不确定性集中在恐龙的确切性质上，包括霸王龙的血有多温热。他们主要依据加州大学圣塔芭芭拉分校John Damuth发表的数据——将活体动物的体重与种群密度联系起来，这一关系被称为达姆斯定律。
研究人员估计霸王龙性成熟的可能年龄为15.5岁，最长寿命可能是20多岁，成年后的平均体重（所谓的生态体重）约为5200公斤。他们还使用了霸王龙成长速度的数据：在性成熟前后有一个快速成长阶段，可以长到大约7000公斤重。根据这些估计，科学家计算出，每一代恐龙持续约19年，平均种群密度为每100平方公里有1只恐龙。
然后，他们估计霸王龙的总地理范围约为230万平方公里，而且存活了大约250万年，“常住民”规模为2万。它一共生活了大约12.7万代，也就是总共有25亿个体。
到目前为止，古生物学家只发现了不到100只霸王龙，其中很多都只有一块骨头化石。如今，公共博物馆里大约有32只保存相对完好的成年霸王龙。Marshall说，“其在所有霸王龙成年个体中占的比例，约为8000万分之一。”Marshall预计同行会对大部分数字吹毛求疵，但他相信估算灭绝物种数量的计算框架是可行的，并且对估算其他化石生物的数量也有用。