今年3月，中国科学家在约1亿年前的琥珀中发现了一个全新的物种。这种长相怪异的小怪兽有巨大的角，和它纤细的身体形成了巨大反差。它也成为人类目前发现的触角比例最大的一类昆虫，被科学家称为大角蝽。该研究成果近日发表于《交叉科学》。这枚标本让论文第一作者、南开大学博士杜宝洁异常兴奋，因为保存于化石和琥珀中的特化特征极为罕见。
她表示，大角蝽夸张而精美的多节叶状扩展触角前所未见，表明部分半翅目昆虫在白垩纪中期拥有了华丽的外观，并已经建立了敏感、精细的感觉系统。蝽就是人们俗称的臭大姐。如此奇异的触角相比半翅目昆虫的普通棒状触角会有哪些优势？这类触角表面积增加，可接收更多化学信号，强化对潜在寄主植物和周围环境的感觉功能。
另一位第一作者、中国科学院动物研究所博士陈睿说，这一夸张的形态特征还可能有利于对配偶的定位和吸引，因为通常只有强壮的雄性才能支撑如此大的触角，也为雌性寻找优质雄性提供了重要的视觉信号。南开大学生命科学学院教授卜文俊推断，大角蝽是在拟态有叶子的树枝。这种独特而有效的防御模式很可能是为应对白垩纪时期众多捕食者进化而来，这也为昆虫行为多样性进化提供了证据。
极端扩展的大触角带来了诸多益处，但任何事物都有两面性。通讯作者、中国科学院动物研究所研究员黄大卫表示，能量的过度消耗、笨拙迟缓的行动能力以及显著夸张的外形可能都会限制这种动物适应环境变化的能力，尤其是在环境发生重大变化时，会对其产生巨大的负面效应。生物由特化特征带来的巨大利益和巨大成本之间的平衡也让研究人员很好奇。
另一位通讯作者、南开大学生命科学学院教授肖金花告诉《中国科学报》，动物极端形态结构的最终表现型受到自然选择和性选择两种力量的拉扯，虽然性选择的力量往往带来爆炸式的正反馈效应，但发育和维持庞大的形态结构仍然需要面对自然选择下的巨大考验，两种力量的综合作用形成物种进化驱动力，并最终决定了它的进化走向。据悉，3月20日起，这枚标本在北京石探记博物馆已经开始免费展览。