这是恐龙，还是“猫头鹰”？鸟面龙生活在大约8100万到7500万年前，不仅具有非凡的听力，而且还有非常敏锐的夜视能力，甚至比其他恐龙和大多数现代鸟类要好得多。这种奇怪的生物首次发现于20世纪90年代中期，但对其内耳骨进行的一项新分析表明，它可能是一个夜行的“杀手”，就像现代猫头鹰一样。
在新的研究中，南非威特沃特斯兰德大学的Jonah Choiniere及其同事对鸟面龙的内耳进行了3D扫描，发现它有一个非常大的听壶（一种听觉结构）。研究表明，听壶相对于头骨越大，动物的听觉就越灵敏——这是科学家在恐龙身上见过的最大听壶。“当我们偶然发现这个结构后，它立即引发了一系列问题。”Choiniere说，他和同事随后将这种恐龙的内耳与100多种现代鸟类的内耳进行了比较。
研究人员发现，唯一一种与鸟面龙拥有同样大小听壶的鸟类是仓鸮，这是一种夜间捕猎者，具有非凡的听力和夜视能力。他们想知道，如果鸟面龙具有如此灵敏的听觉，那么它的视力究竟能有多好？研究人员随后分析了鸟面龙头骨化石的3D扫描图，其中包括被称为巩膜环的眼结构，后者为了解动物的夜间视力水平提供了线索。事实证明，这种动物似乎具有惊人的夜视能力。大多数鸟类和恐龙都拥有适合白天觅食的耳朵和眼睛。
由于鸟类和蜥蜴的共同祖先在白天活动，因此夜间活动的特征是在这些物种中独立进化的。如今，这项有关鸟面龙的研究结果似乎表明，夜间活动的特征可能也在非鸟类恐龙身上独立进化。“在研究过去的同时确实也需要研究现在。”Choiniere说，“我们今天看到的生物多样性，是了解远古动物生活方式的一个非凡窗口。”研究人员在日前出版的《科学》上报告了这一成果。