无人机总师马晓平的前半生顺风顺水，国家科学技术进步奖一等奖、二等奖都曾荣获过，到了知天命的年纪，忽然“叛逆”起来。2015年，中国科学院工程热物理研究所（以下简称工程热物理所）抛来的橄榄枝打乱了他平静的职业生涯。要不要去“创业”？如果不去，他将在西北工业大学（以下简称西工大）第365研究所副所长的位置上退休；如果去，则要重新组建一支队伍。是按部就班，还是挑战未知？54岁的马晓平选择了后者。
当年9月，他跟夫人方晓装上行囊，开车来到北京，从此自称“老北漂”。最近一段时间，方晓回去照顾生病的父母，马晓平每个周末都回西安看望家人。“现在真体会到年轻人的不容易。”马晓平告诉《中国科学报》。
在母校西工大，马晓平度过了半生。1983年，他本科毕业后留校，恰逢1984年原航空工业部批准成立西工大无人机研究所，代号“第365研究所”，自此同无人机打上交道。高光时刻是2017年，凝结他们多年心血的反辐射无人机出现在建军90周年阅兵式上。反辐射无人机针对的是地面雷达系统，当接收到敌人雷达探测时，可以自主跟踪、精准打击，可谓智勇双全。
来到中科院后，马晓平选择了跟母校没有竞争的新领域——货运无人机。第一桶金来自朗星无人机公司，研究内容是将有人机改造为无人机，但起飞重量达到3.4吨。马晓平此前接触过的最大无人机仅有2吨。将这架飞机开到西安蒲城机场的特级飞行员直摇头：这么大一架飞机能改成不要飞行员的？马晓平心里也有点忐忑。
实际上，大型固定翼有人机能否改为无人机，在航空界也存在争议，难度系数在某些方面甚至更高——因为不是自己设计的飞机，其气动特性、质量特性和仪表接口关系全都不掌握。
2016年4月，团队完成人员招聘。2016年5月，平均年龄不满27岁的9人团队就投入了工作。到2017年10月首飞成功，他们在17个月内解决了所有关键技术问题。项目负责人赵大林记得，飞机成功着陆的那一刻，有人热泪盈眶，有人仰天长啸。“当时每天起床都干劲十足，40摄氏度高温也不觉得热。所有人似乎都不是把它当做工作去完成，而是当成事业在奋斗。”
同亚马逊解决“最后一公里”的小型无人机不同，AT200是全球首款吨级物流无人机，最大航程2000公里，是真正的大型货运无人机。它的成功，也促使我国迈出了无人机相关适航标准制定的第一步。
2018年，刚刚完成AT200跨越秦岭异地起降试验的他连夜从蒲城赶到包头，分析太阳能无人机试飞失败原因。两天后，改进后的样机首飞成功，年轻的团队士气大涨。王波说：“飞机行业经验性特别强，但我们有的项目失利后找行业内大专家都分析不出原因，只能靠自己摸索。我们团队相对年轻，会犯错误，有时候方向都会跑偏，但马老师像一个掌舵人，保证把我们拉回来。”
2020年是遇挫的一年，几个项目试飞都不理想。看着沮丧的年轻人，马晓平鼓劲：“我觉得已经差不多了，就差一层窗户纸！”他号召大家背水一战。“研制飞机只有0和1，没有中间，搞不好就什么都没有了。”
马晓平的人生，诠释了“迟到总比不到好”的真意。报考博士时他已40多岁，是西工大教授。人家问他，“怎么还读书呀？”他说这是一个梦想。50多岁准备二次创业时，他征求方晓的意见：工作上得从头开始，生活上有套一室一厅的过渡房，去不去？方晓是飞控专家，两人在工作上相互配合，生活中相互扶持。最后方晓拍板：去！到北京之后，他们发现房子是两室一厅，觉得非常满意。
如今，这支50人的团队平均年龄仅33岁。“主要是我拖后腿，等我退休后又要年轻一大截。”马晓平笑称。快退休了，马晓平今年狠心对实验室人员进行优化调整，希望给继任者留下一支好队伍。他的管理理念是“渠往哪修水往哪流”，该提拔的绝不含糊。接任项目后，王波感到压力山大，给马晓平发微信表达了担忧。没想到马晓平直接抛回来一颗定心丸：“靠你了，放手一搏，出问题我兜着。”
2017年，无人飞行器实验室党支部获得“中科院先进基层党支部”称号。马晓平在一次党课中总结了20多条年轻人的痛点和关注点，并提出年轻人需要机会、舞台、信任和引领。他鼓励大家作为中科院的一员，用实际行动构筑蓝天之梦，使命光荣、责任重大。这些话说到了年轻人的心坎里，大家表示这是自己“上过的最好的党课”。
“我挺爱这些孩子，他们服不服你只是看你有没有本事，认可一个人的工作能力和人品。”马晓平说，“来中科院创业，感觉挺好。”