在第一期《自然》杂志出版4年后，美国国家科学院（NAS）曾面临这样一场危机局面：一名创始成员要求将另一名成员除名，理由是涉及欺骗。1873年10月，加州的地质学家约瑟亚·惠特尼（Josiah Whitney）指控耶鲁大学应用化学教授小本杰明·西利曼（Benjamin Silliman Jr.）接受了加利福利亚石油公司的大笔资金，并给他们提供对该公司有益，且可能涉及欺骗的科学研究。
西利曼强势回应说，企业提供科研经费，是社会责任的印证，并非不当行为。企业的确需要客观的“技术评价”。他还认为，若没有科学研究的存在，骗局可能会更为普遍。时任美国国家科学院院长的约瑟夫·亨利（Joseph Henry）支持了西利曼的回应，拒绝除名西利曼。他认为如果美国国家科学院除名每一个给企业做顾问的成员，那么它将无法生存。
更重要的是，他还决定扩充国家科学院的成员，新成员的评选主要基于他们的研究，而非他们的收入来源。在19世纪70年代之前，产业显然是依存于科学的。西利曼事件的争议正是科学与产业之间关系的分水岭。在过去的150年中，科学与产业之间的关系不断发展，经历了四个重要的阶段。美国国家科学院这次危机的核心是科学与产业之间的关系：对知识的追求会因追逐利益而堕落吗？对于惠特尼和他的盟友来说，答案是肯定的。
他们“纯粹”的科学需要在不被利益驱动的环境中进行，比如在政府机构，或者高校。相比之下，西利曼和“应用”科学的支持者则认为，科学与产业之间是共同发展的互利关系。的确，“应用科学”这种独特研究方向的出现，标志着一个新的时代。这个新时代中，科学研究将解决越来越多的产业问题，而私营企业将成为这种趋势的坚定支撑。