它是小行星、彗星，还是外星人的飞船？多年来，天文学家一直对奥陌陌感到困惑。这是一个400米长的神秘天体，于2017年进入太阳系。以前从未有这样的天体从太阳系外造访我们。这个闯入者移动得很快，以至于无法被太阳所束缚。科学家将其命名为奥陌陌，它看起来像一颗小行星，但表现却像一颗彗星。现在，研究人员表示，奥陌陌肯定是一颗彗星，尽管它的构成不同寻常。
“我们可以解释很多奇怪的现象。”领导这项研究的美国加利福尼亚大学伯克利分校化学家 Jennifer Bergner 说。3月23日，相关研究发表于《自然》。未参与该研究的欧空局天文学家 Marco Micheli 认为，这项研究提供了“迄今为止最有说服力的模型”。他说，奥陌陌实际上与太阳系的彗星没有太大区别。
奥陌陌于2017年10月19日首次被发现。夏威夷的一架望远镜在奥陌陌经过太阳时发现了它，它的最高速度达到87公里/秒——这个速度太快了，表明它不可能来自太阳系。天文学家将该天体命名为1I/2017 U1（奥陌陌），夏威夷语中意为“第一个到达的远方信使”。美国宇航局的哈勃望远镜和斯皮策望远镜发现，奥陌陌呈奇怪的细长雪茄状，长度在100米至400米之间。当它离开太阳系时，速度略有加快。
Micheli解释说，彗星在被释放的物质反冲时可能会发生这种情况。然而，奥陌陌没有这样的喷射物——周围没有可见的尘埃和彗发，也没有彗尾，而这些都是彗星应有的特征。Bergner和她的同事、康奈尔大学天文学家 Darryl Seligman 认为，他们现在可以解释发生了什么。模型显示，奥陌陌在被抛出来前，可能是一颗普通的富含水分的彗星。
他们发现，由超新星和其他高能事件释放的遍布银河系的高能宇宙射线，可能会将奥陌陌30%的水冰变成氢，而氢可能在奥陌陌穿越星际空间时被“困”在冰中。
当奥陌陌接近太阳时，前者会释放被捕获的氢，使移动速度加快。但是氢分子的质量要比一般彗星释放的一氧化碳或二氧化碳小得多，因此没有足够的动能吸引大量的尘埃，这就解释了奥陌陌没有彗发或彗尾的原因。此前，研究人员认为奥陌陌可能是一颗小行星，甚至是在尘埃和气体组成的寒冷星际云中形成的一块氢冰碎片。Seligman在2020年提出了这一观点，现在他更倾向它是彗星。
“这个理论解释了奥陌陌每一个奇怪的方面。”他说，“这正是大家所期望的星际彗星。”英国贝尔法斯特女王大学天文学家 Alan Fitzsimmons 说，这项工作很好地解释了奥陌陌到底是什么。然而，夏威夷大学马诺阿分校天文学家 Karen Meech 没有排除一种更简单的解释。她表示，“我仍然觉得一个普通的彗星模型是可以用来解释奥陌陌的”，并指出这个天体可能只有少量的尘埃。
“但我认为这是一个有创造性的模型，也许是对的。”如今再没有望远镜能研究奥陌陌了。这个天体已经越过了海王星的轨道，正在离开太阳系。“我们永远不会知道这个天体的真正身份。”Bergner说。科学家预计会有更多类似的天体出现。即将开始的“彗星拦截器”任务将停留在月球以外的轨道上，以便星际天体飞越太阳系时发现它们。Bergner表示，“希望我们能够为下一场角逐做好准备”。