受阿尔茨海默病影响的大脑。图片来源：Anatomical Travelogue
大多数蛋白质的功能与大脑无关。但近日一项发表于《科学-转化医学》的研究，通过对数千名参与者进行超过25年的跟踪调查，发现了与痴呆症相关的蛋白质。如果人到中年时这些蛋白水平不平衡，就可能引发痴呆。该研究可能有助于开发新的痴呆症诊断或治疗方法。
“在典型痴呆症发作的几十年前，我们就可以观察到大量外周生物学的参与。”该研究作者、美国国家老龄化研究所神经科学家Keenan Walker说。因此，Walker和同事思考是否可以通过观察一个人的蛋白质组，即全身表达的所有蛋白质的集合，在痴呆症发作前找到可预测该疾病发展的因素。于是，他们试图寻找蛋白质高于或低于正常水平带来的失调迹象。Walker等人拥有1万多名参与者的血液样本。
这些样本来自1987年发起，至今仍在进行的一项研究。30多年来，这些参与者接受过6次检查，其间约1/5的人患上了痴呆症。通过分析样本，研究人员发现，在45岁至60岁的人群中，有32种蛋白质的失调与日后患痴呆症的概率增加密切相关。其中一些蛋白质在大脑中很活跃，但大多数蛋白质在身体中有其他作用，还有少数蛋白质与蛋白质稳态有关。
这一过程对防止蛋白质失控或聚集在一起很重要，阿尔茨海默病患者的大脑中淀粉样蛋白和Tau蛋白就处于失控或聚集的状态。该研究发现，在阿尔茨海默病患者的脑组织和血液中，许多蛋白质的水平都发生了变化。这些蛋白质与淀粉样蛋白和Tau蛋白的存在有关，表明它们在某种程度上参与了该疾病的发展过程。“并不是所有的蛋白质都会在血浆和脑组织中显示出变化。
”美国埃默里大学生物化学及神经学家Nicholas Seyfried说，例如，人们并没有在大脑中检测到与痴呆风险关联最强的蛋白质之一——GDF15，这表明脖子以下的部位也可能在疾病发展中发挥着作用。
Walker表示，目前他们尚不清楚这些蛋白质究竟是如何与疾病关联的，但这种联系不可能只是偶然，要准确了解这些蛋白质中的任何一种如何与痴呆症的生理学相适应，还有很长的路要走。尽管一个人的蛋白质组本身无法预测患痴呆症的风险，但它有助于提高疾病预测水平。