根据12月13日发表于《自然》的一项研究，科学家已经确定了胎儿在生长过程中释放的一种激素，可能会引起令孕妇身体虚弱的孕吐。根据这项研究，对这种激素更敏感的女性可能更容易出现严重的恶心和呕吐症状，也就是妊娠剧吐。美国宾夕法尼亚大学生理学家Tito Borner说：“这是妊娠剧吐第一次有望从根源上解决，而不仅仅是缓解症状。”这一发现为治疗妊娠剧吐开辟了道路。
“我们现在对可能导致这个问题的原因以及治疗和预防途径有了清晰的认识。”论文作者之一、英国剑桥大学的Stephen O’Rahilly说。大约70%的女性在怀孕期间会感到恶心和呕吐，俗称晨吐。大约0.3%至2%的女性会出现妊娠剧吐，症状严重到影响进食、饮水和日常活动。在最糟糕的情况下，可能会导致脱水死亡。研究人员发现，怀孕前GDF15激素水平较高的女性在怀孕时对这种激素反应较小。
研究结果表明，在妊娠剧吐高危人群怀孕前给予GDF15，可以保护她们免受妊娠剧吐的影响。O’Rahilly表示，尽管他们的研究表明GDF15有造成妊娠剧吐的风险，但其他因素可能也有一定作用。研究表明，由前列腺、膀胱和肾脏等器官产生的低水平GDF15，可通过与脑干中的特殊受体结合而引发恶心。在摄入有毒物质后和怀孕早期，这种激素水平会升高。
O’Rahilly说：“通常在怀孕的前3个月最严重，然后逐渐消退。”在这些研究的基础上，O’Rahilly提出，GDF15可能是为了保护人们不会中毒，并保护发育中的胎儿免受有毒物质侵害而进化出来的。“对吃的东西要谨慎，以保护后代免受毒素的侵害。”他说。在最新的研究中，O’Rahilly和同事发现，近60名经历过恶心和呕吐的孕妇血液中的GDF15水平，明显高于60名很少或没有恶心和呕吐症状的孕妇。
研究人员比较了母亲和胎儿的胎盘细胞产生的GDF15不同变体的水平，发现胎儿细胞产生了大部分激素。他们注意到，具有GDF15某些基因变异的人，其体内GDF15水平较低，而GDF15之前被认为与发生妊娠剧吐的高风险有关。通过分析1.8万多人的基因数据，研究人员发现，一位GDF15水平较高的女性如果怀孕，会降低她发生妊娠剧吐的风险。
O’Rahilly说，这表明，如果怀孕前GDF15水平较高，女性在怀孕期间对这种激素的反应就会较小。O’Rahilly表示，对于那些GDF15水平普遍较低的人，可以在备孕时给予逐步增大剂量的激素，使其脱敏，减少怀孕期间出现妊娠剧吐的可能性。或者也可以给她们阻断GDF15或GDF15受体的抗体，以减少恶心和呕吐。据介绍，至少有两种针对GDF15的抗体正在临床试验中被测试。