导师，源自佛教语tutor，导引众生入于佛道者的通称。现在所称的导师，多指高校或研究机构中指导他人学习、进修、或撰写学术论文的教师或科研人员。从字面意思就能看出，导师之于研究生的作用，重在“导”。导师如何对研究生进行指导，对哪些方面加以指导，从哪几个层面予以指导，这体现了导师培养优秀研究生的综合素养，更决定研究生的培养质量。
导师之“导”，体现在四个方面：一是教导，二是引导，三是劝导，四是领导。面对不同的研究生，针对同一研究生所处的不同学习阶段，导师的“导”呈现出上述四个层面的不同组合。教导重在导师对学生的知识传播；引导立足导师对学生的思维训练；劝导强调导师对学生的人格塑造；领导突出导师对学生的能力培养。
教导意味着导师让学生懂得什么是必须要完成的事。明白其已知与未知的知识范畴，了解从事科学研究必须遵循的学术规范等等。要使教导得以落实，导师可以考虑在讲述道理时给学生一些处理问题的好方法。引导主要关注导师如何让学生提高思考力，将懂得的道理变成自己思想库中的闪光点，将学生培养成为“独立的人”。
劝导凸显研究生学生必须具有健康而高尚的人格品质的重要性。如果导师不能有效地劝导学生立志成为一个有德之人，那么学生能力越强，对社会的危害也就越大。领导包含两方面的意思：一方面是导师如何提升学生的执行力，将其培养成为一个优秀的执行者；另一方面是导师必须慢慢培养学生的领导才能。
导师，就是在“导”的指引下履行老师的职责。如果导师自身不具备“导”的意识、能力和奉献精神，只强求研究生在自我摸索中成长为优秀的科研工作者，这既是不现实的事情，更是对渴望获得导师之“导”的研究生最大的不尊重。如果导师不“导”，真就沦为学生“倒”的对象了。