《美国实验生物学联合会会志》11月22日发布的一项研究显示，根据大鼠实验，由于微重力和宇宙辐射的影响，长时间的太空旅行可能会增加男性勃起功能障碍的风险。在未来几十年里，我们可能会看到人类重返地球轨道之外的太空任务。例如，美国希望到2025年再次让宇航员登上月球，甚至希望在月球建立一个永久基地。与此同时，将第一批人类送上火星的讨论已经进行了多年。但在太空中，人体健康可能会受到一些奇怪的影响。
此前研究表明，微重力会降低宇航员的心率和血压，有些人甚至会出现视力问题。现在，美国佛罗里达州立大学的Justin La Favor和同事发现，太空飞行可能会导致勃起功能障碍。该团队首先通过所谓的后肢卸载模拟了大鼠的微重力状态。这包括抬起43只雄性大鼠的后腿，将其倾斜30度，并保持这种姿势4周。另有43只雄性大鼠在笼子里自由活动。
在这两组大鼠中，不同的动物暴露在由质子和离子组成的不同的宇宙辐射模拟中：高水平、低水平或根本没有。大约一年后，研究人员在大鼠身上寻找勃起功能障碍的迹象。他们通过测量大鼠的氧化应激来确定这一点，此时大鼠体内的抗氧化剂水平较低，这与勃起功能障碍有关。此外，内皮功能障碍，即血管狭窄，也与这种情况有关。
与没有受到辐射的大鼠相比，将大鼠暴露在任何程度的辐射下都会导致其阴茎周围勃起组织的氧化应激水平更高、血管更窄。对于只经历过微重力的大鼠，这些风险的因素也有所增加，但程度低于那些只经历过辐射的大鼠。微重力和宇宙辐射暴露可能会在宇航员返回地球后很长一段时间内损害他们的勃起功能。然而，作者在论文中写到，后肢卸载并不能完美地模拟人们在太空中的经历。
作者写到，用抗氧化剂治疗大鼠可能有助于扭转这些负面影响，但还没有经过测试。“这项研究的主要收获是，当这些宇航员返回地球时，他们应该了解并监测自己的性健康。”La Favor说。