中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）研究员徐光辉等在云南省曲靖市罗平县中三叠世（约2.44亿年前）海相地层中发现一种新的古鱼类，命名为圆尾滇东鱼。它代表了世界上最古老的铰齿鱼类，为揭示雀鳝鱼类的起源提供了重要化石证据。近日，该研究成果发表于《林奈动物学报》。
早在1亿年前的白垩纪，雀鳝和恐龙生活在同一时代。恐龙绝灭了，雀鳝却存活至今。现生的雀鳝鱼类生活在北美淡水环境，属于大型肉食性鱼类，成年体长可达3米。研究人员解释，雀鳝之所以能成为“活化石”，是由于它全身长有一层异常坚硬的菱形鱼鳞，可以防御敌害；而且雀鳝鱼卵有剧毒，不可食用，使后代的生存得到保障。此外，雀鳝鱼鳔还具有呼吸功能，当水中缺氧时，雀鳝可以游到水面进行呼吸。
在分类学上，雀鳝及其祖先类型，如半椎鱼目和拱鱼目，统称为铰齿鱼类，是辐鳍鱼亚纲中新鳍鱼类的三大主要类群之一。铰齿鱼类的起源和早期演化是古脊椎所中生代鱼类研究团队的重要课题。近年来，团队已有研究表明，铰齿鱼类的起源时间比恐龙还要早。恐龙最早出现在晚三叠世，而最古老的铰齿鱼类在我国中三叠世早期的罗平生物群中就已经出现，就以拱鱼目和新发现的圆尾滇东鱼为代表。
据研究人员介绍，圆尾滇东鱼化石共有13块，是团队在2008年以来的罗平野外工作中发现的，距今约2.44亿年，它代表了世界上最古老的铰齿鱼类之一。圆尾滇东鱼是罗平生物群中体型最小的铰齿鱼类，最大个体全长只有5厘米。之前在罗平生物群发现的铰齿鱼类都可以归入拱鱼目，而圆尾滇东鱼的骨骼形态比较独特。
科研人员将其纳入大尺度分支分析，结果显示，圆尾滇东鱼位于铰齿鱼类的最底部，比此前发现的拱鱼目及欧美所有铰齿鱼类都要原始，它代表了现生雀鳝鱼类这一演化支系最原始的祖先类型。