一直以来，人们使用磁共振成像（MRI）设备进行脑部扫描，研究大脑结构或活动模式与复杂性状之间的联系。但多年来，人们一直怀疑上述研究中的一些引人注目的成果并不可信。而现在，这一猜测得到了证实。根据美国圣路易斯华盛顿大学的Scott Marek及同事近日发表于《自然》的一项研究，迄今，几乎所有上述研究的参与者都太少，无法得到可靠的结果。
研究小组发现，这样的研究需要观察成千上万人的大脑，但目前的一些研究通常平均只涉及约23人。Marek团队分析了目前正在进行的3项最大的神经影像学研究结果。其中包括英国生物银行开展的一项研究。该研究当时已对近3.6万名参与者进行了脑部扫描，并研究了大脑结构或功能与两个研究得相对充分的特征——认知能力和儿童“精神病理学”得分之间的联系。
通过对不同参与人数的研究进行多重分析，Marek等人发现，当使用小样本进行研究时，研究性状与大脑结构或功能之间存在明显相关性，但用大样本进行研究时，上述相关性要么被夸大，要么完全是不成立的。在某些情况下，不同的小样本研究可能会得出相反的结论，因为人们的大脑多变，这会对研究结果产生影响。
爱尔兰都柏林圣三一学院的Kevin Mitchell说，尽管Marek团队只研究了两种性状与大脑结构功能之间的联系，但他们得出结论，这种脑部扫描研究需要数千人参与，才具有广泛适用性。该研究表明，此前开展的小型脑部扫描研究的结果存疑，除非它对数千名参与者进行了研究。目前正在开展的研究也存在这种情况。
牛津大学的Cassandra Gould van Praag说，该研究可能给MRI带来一场生存危机，“这有点像皇帝的新衣”。类似的现象在心理健康遗传学研究中也出现过。在20世纪90年代，研究人员基于对数十或数百名参与者的小型研究，发现了与抑郁症和攻击性等相关的“基因”。然而，一项对数十万人进行DNA测序的大型研究表明，抑郁症等常见疾病实际上受到数百种基因变异的影响，而且每种基因变异的影响都很小。
大脑扫描领域也需要进行类似的改革，研究人员在获得资金之前要致力于开展正确的研究实践。Marek指出，如果多个研究团队联合起来开展一项大型研究，仍然可以“挽救”现有的小型研究。