在布满星光的天空中，“蓝⾏者3号”通信卫星是最耀眼的新成员。根据10⽉2⽇发表在《⾃然》杂志的⼀项观察报告，在地球上⿊暗的地⽅，它有时⽐99%的恒星都要亮。美国基特峰国家天⽂台的⻨克梅斯-⽪尔斯太阳望远镜捕捉到蓝⾏者3号留下的痕迹。图⽚来源：KPNO/NOIRLab/IAU/SKAO/NSF/AURA/R. Sparks。
⽬前仅SpaceX⼀家公司就向轨道发射了5000多颗卫星，全球各地的公司还计划在未来⼏年发射50多万颗卫星。天⽂学家担⼼，这种情况可能会阻碍对宇宙的科学观测。这项研究“向我们表明，卫星亮度是没有界限的”。没有参与这项研究的美国密歇根⼤学天⽂学家Patrick Seitzer说，“我担⼼，未来10年，我们将看到⼤量⼤型卫星的发射，这将永远改变夜空的⾯貌。
”美国电信公司AST SpaceMobile于2022年9⽉10⽇发射了“蓝⾏者3号”，旨在使移动宽带在任何地⽅都可以使⽤。为了量化其影响，天⽂学家开展了⼀项国际观测活动，在智利、美国、墨⻄哥、新⻄兰、荷兰和摩洛哥等地观测这颗⼈造卫星。研究⼈员使⽤⼀种名为星等的标准天⽂指数来评估卫星的亮度。在星等指数中，最亮的天体指数最⼩。例如，明亮的⾦星可以达到-4.6等，⽽暗得多的北极星只有+2等。
这⼤概是城市中⾁眼可⻅的星等极限。2022年11⽉10⽇，“蓝⾏者3号”卫星展开了它的天线阵列，使其亮度达到了+0.4等。如果它是⼀颗恒星，那将是天空中10颗最亮的恒星之⼀。但它的亮度会随⾃身旋转⽽变化，到12⽉下旬，已变暗到+6等，然后⼜再次变亮，在2023年4⽉3⽇再次达到+0.4等。由专业天⽂学家组成的国际天⽂学联合会建议，近地轨道⼈造卫星的最⼤亮度应为+7等。
研究⼈员发现，“蓝⾏者3号”的亮度⾼出数百倍。此外，研究⼩组还观察到⼀个明亮的物体从主卫星上分离出来，后来了解到这是主卫星在上升过程中保护折叠天线的容器，后被抛⼊太空。它也相当明亮，星等为+5.5。在《⾃然》发布的⼀份声明中，AST SpaceMobile表示，⽬前正与美国宇航局和天⽂学团体合作，解决这些问题。
2019年，SpaceX成功发射了60颗卫星，创造了⼀列在夜空中滑⾏的“恒星”，这让许多天⽂学家感到惊讶。现在，近地轨道上散落着数千颗商业卫星。如果在⻓时间的曝光中被望远镜捕捉到，这些卫星会留下⼀条明亮的条纹，使数据⽆法读取。⻓期以来，天⽂学家⼀直在操纵望远镜避开这些最亮的“天体”。
没有参与这项研究的美国哈佛-史密森天体物理中⼼天⽂学家Jonathan McDowell说，如果AST SpaceMobile发射⼀组类似“蓝⾏者3号”的卫星，这种变通⽅法仍然是可⾏的。