剑麻是一种吸水性强、耐干旱的多肉植物，美国科学家研究了一种用剑麻生产高吸水材料的方法。该方法改进后能在农村和半干旱地区当地取材，生产一次性卫生棉。相关研究近日发表于《通讯-工程》。
美国斯坦福大学Manu Prakash和同事将从剑麻叶重提取的纤维，用过甲酸和氢氧化钠处理，再将它们风干混合，得到一种松软的材料，这种材料能用作一次性卫生棉的吸水层。该材料比市面上的棉质卫生棉的吸水性更强，每克能吸收23.9克水，而市面上的棉质卫生棉每克只能吸水15.2克。
为演示这种潜在应用，研究者将经过加工的剑麻夹在市售卫生棉的多孔上层和防水底层之间。他们估算了生产加工后剑麻所需的原材料和能源，并与之前生产软木材和漂白棉的数据进行对比，后两种是市售卫生棉的常用材料。
研究发现，在实验室条件下生产1千克加工后的剑麻会产生3.5千克二氧化碳，需消耗44.6至119.6千克水。相比之下，生产1千克经加工的软木材会产生0.5至1.1千克的二氧化碳，消耗61.8千克水，而1千克漂白棉会产生1.6至5.3千克二氧化碳，消耗64.5至139.5千克水。
由于剑麻在半干燥地区可全年种植，研究者认为剑麻可以作为棉或软木材的替代品，在中低收入地区生产一次性卫生棉，尤其是在干燥或不适合开展农业生产的地区。他们建议，今后可进一步提升剑麻加工的可持续性，包括纤维处理中产生的富含聚合物的废水是否能用于生产化肥或是卫生棉的可堆肥防水底层。