热带森林相当于‘地球之肺’。近年来人们认为全球毁林在逐步减少，但这是一种错觉，我们的研究表明，地球的‘肺病’仍在加重。南方科技大学环境科学与工程学院副教授曾振中告诉《中国科学报》。3月1日，《自然—可持续发展》发表曾振中团队、南方科技大学环境科学与工程学院讲席教授郑春苗团队和香港大学教授陈骥团队的研究成果。
该研究首次利用多源遥感数据，探究了热带森林碳储量损失的年际变化特征和驱动因子，发现热带森林碳储量损失自21世纪以来呈现倍增趋势。
热带森林对全球陆地碳循环和大气二氧化碳浓度调节具有重要影响，它不仅是巨大的碳库（储存约250PgC的生物量碳；1PgC=1015gC，即10亿吨碳），还能通过光合作用固定大量的二氧化碳。近年来，极端气候事件和人类活动影响不仅减弱了热带森林固碳能力，而且造成了大量的碳储量损失。目前已有研究多集中于森林碳储量损失的量级，鲜有研究报道森林碳储量损失年际动态。
2016年，曾振中在美国普林斯顿大学进行博士后研究，他的导师Eric F. Wood教授正好有一个关于泰国北部热带毁林方面的研究项目。项目一开始，曾振中就前往泰国北部楠府进行调研。刚到楠府，他就被眼前的景象“震撼”了。“站在山脊向下看，漫山遍野，原来资料显示是森林的地方却种着玉米。”曾振中补充说，很多地方“地势特别陡，人在那里都不敢蹲下去”，即使这样，大片森林依然变成田地。
2016年至2019年，曾振中每年都到热带森林地区实地勘察，他和美、法、泰、英等国合作伙伴走遍了非洲、南美洲和东南亚的热带雨林地区。在我们的认知中，近些年世界各国森林保护力度都在加大，很多研究数据表明森林被砍伐的速率在减缓或基本持平，实际上并非这样。曾振中说，“当前全球毁林的热点已经从中纬度转移到热带，而且出现了一些新特点。一是毁林现象正向高处‘走’，二是砍伐行为更零散、更隐蔽。”